Весь день они, словно тени, скользили за колонной османских войск, ни на миг не выпуская ее из поля своего зрения. К вечеру османы прекратили движение и, сдвинув повозки, стали готовиться к ночлегу. Разделив свой отряд на две группы, под покровом густых сумерек Иванко приблизился к противнику. "Стрелять наверняка, в упор, чтобы каждая пуля нашла врага. А потом рубить и колоть", - таков был его последний приказ перед боем.
На сей раз атака удалась. Клефты действовали дружно. Иванко метким выстрелом сразил турецкого командира - это сразу деморализовало обороняющихся. За несколько минут султанский отряд был разгромлен. Клефты потерь почти не имели. Они завладели обозом с продовольствием, которого так не хватало повстанческому отряду. Когда операция закончилась, вдруг обратили внимание на то, что командира нигде нет.
Первой это заметила Елена.
- Где капитан Хурделицын? - спросила она с тревогой.
Иванко, которого недавно все видели в бою, вдруг исчез.
Тревога охватила весь отряд. Начались поиски, и вскоре Иванко нашли. Он лежал возле повозки без сознания. Рукав мундира был мокрый от крови...
23. ПРИЗНАНИЕ
Когда Елена увидела при свете факелов распростертого на земле Иванко, в крови, без сознания, она подумала, что он убит. И сдержанность, умение владеть собой изменили ей. Она с криком бросилась к Иванко и, не обращая внимания на окружающих, припала к нему, стала целовать бледное, холодное лицо. Но почувствовав, что смерть не тронула его, вся затрепетала:
- Он жив! Слава богу, он жив! - не помня себя от радости, закричала Елена и стала осматривать рану. В ее походной сумке были лекарственные снадобья - сухие листья подорожника, она приложила их к ране и остановила кровотечение. Иванко пришел в себя и встретился с тревожным взглядом Елены. Он хотел было благодарить ее, но из-за слабости не мог произнести ни слова. И лишь тихо застонал.
- Милый... родной... - произнесла Елена и бросилась его целовать.
Все в отряде видели это, но ни у кого не повернулся язык осудить внезапное проявление их сокровенных чувств.
Оставшаяся часть ночи пролетала, как сон. Елена была счастлива, что могла теперь, отбросив свою сдержанность, заботиться, ухаживать за раненым. А Иванко был готов получить еще тысячи таких ранений, лишь бы она оказывала ему столько внимания. Благодаря ее заботам раненый вскоре почувствовал себя лучше. Он хотел уже подняться на ноги, но Елена не разрешила. Расстелила овчинный плащ, уложила Иванко и сама легла рядом.
Не могла же она оставить на ночь без присмотра раненого. Они проговорили до рассвета. Каждый поведал о себе все, что мог.