В дверь постучались, а затем в кабинет вошел, прижимая мятую фуражку в животу, инженер Меринов. Он был худой, желтолицый и весь какой-то сам в себе.
- Заходи, Капитон Сергеевич, - добродушно пригласил Жбанков. - Что ты у дверей жмешься, как кучер на балу.
- Это... - сипло проговорил Меринов и закашлял. - Сто двадцать рублей бы надо.
- Зачем? - насторожился купец.
- Это... - Инженер покряхтел, поправил на носу проволочную оправу. Стекла двойные ставить надо. Иначе никак.
- Да зачем двойные, ежели они и так толстые?! - возмущенно воскликнул Петр Алексеевич. - Ты, брат, по миру меня пустишь со своими придумками.
Инженер достал желтый платок, высморкался, от чего в голове его что-то хрустнуло.
- Это... Двойные бы надо. Чтоб крепче.
- Ну, что с ним делать? - всплеснул руками Жбанков, обращаясь к помещику. - То одно ему, то другое, то пятьдесят рублей, то сто, то двести.
- Ему виднее, пожалуй, - заметил Дрожин, пожимая плечами.
- Безопасность, - тихо пробормотал Меринов.
- Безопасность! - передразнил его купец. - Я и сам знаю про безопасность. Ты мне лучше вот что скажи. - Он покопался в столе и достал порядком истрепанный номер "Ведомостей" за прошлый год. - Вот, слушай. "Готовить снаряд для путешествия к Луне и иным планетам следует таким образом. Взять три бочки, составить их одну над другой, скрепить болтами или скобами. В первую бочку уложить динамиту и всякого прочего пороху, чтоб было чем лететь от Земли. Во второй следует хранить пищевые запасы и багаж, необходимый в дороге. В третьей бочке должен располагаться сам путешествующий. Велите, чтоб горничная поместила туда старых перин и одеял, чтоб смягчить неизбежную при полете тряску и прочие неудобства". Все! Купец отодвинул газету, хлопнув по ней ладонью.
- Все, понимаешь? Три бочки да порох с динамитом. А ты мне: стеклы, трубочки, кнопочки, краники... Приборов каких-то из Германии выписал...
- Из Германии - только двигатель, - тихо сказал инженер, промокая ноздри платком. - Приборы - английские. А газета эта ваша... Пусть бы тот, кто ее написал, сам в таких бочках и летел.
- Дюже ты грамотный, Капитон Сергеевич. - Жбанков сокрушенно вздохнул, глядя в сторону. - Ладно, что с тобой делать... Иди к хозяйке, возьми у ней денег. Скажешь, я велел дать. Смею надеяться, других непредвиденных расходов ждать не придется?
Инженер, который уже повернулся к двери, вновь обратил свой взор на купца.
- Это... - сказал он, и Жбанков чуть побледнел, выпучив глаза. - Железные полосы, что мы заказывали, на двадцать копеек больше вышли за пуд. И еще... это... Рублей бы, так сказать, пятьсот, чтоб такую штуку приладить... Эдакую, знаете, люльку. Если какая авария случится или воздух из снаряда выйдет, вы на той люльке дальше полетите. Безопасность, одним словом...