Мы все невольно поторапливались, хотя болото становилось глубже и холодная вода временами уже щекотала пупки. Каждому хотелось поскорей подобрать крошку и избавить от страданий.
По уши в грязи, мы набрели наконец на небольшой островок, где росло большое разлапистое дерево. Под ним и лежал грязный худой младенец, завернутый в обрывки военной формы цивилизаторов.
Рафин-Е подошел первым, тронул дитя каким-то прутиком, но на руки брать не стал. Это сделал Шилу — он закинул огнемет за спину и запросто подхватил мальца своими ручищами. Тот почти сразу перестал плакать, ощутив себя в надежных руках.
Мы сгрудились вокруг. Невероятно, но все улыбались. Все подбадривали малыша ласковыми словами, каждому хотелось его потрогать, погладить. Когда жизнь сурова, жестока и безрадостна, любой повод побыть сентиментальным принимается с охотой.
— Грязный какой… — проговорил Рафин-Е, впрочем, без неприязни, а скорее с заботой. — А ведь вырастет — будет нормальным гражданином. Будет жить в большом чистом городе, а не тут…
Мы на какую-то минуту примолкли — командир произнес удивительные слова.
Никто из нас, я думаю, не испытывал теплых чувств к лохматым и горластым ульдрам, равно как и к их чадам. Но если это невинное существо вынуть из болота и поместить в хорошие условия, оно в самом деле вырастет нормальным разумным человеком. И даже не поверит, если сказать, что его папка с мамкой ночевали под кустами и питались червяками и пиявками.
И не только этот малыш — целое поколение научится бриться, носить чистую одежду, внятно разговаривать и прилично себя вести. И может, не так плохо, что тысячи граждан Цивилизации сейчас месят болото и теряют здоровье, приучая дикарей к простым, в общем-то, правилам бытия?
— Ну, хватит, пошли на маршрут. — Рафин-Е стал серьезен. — Неси его, Шилу, ты ему понравился.
Он уже шагнул в болото и начал засовывать в карман рацию, но вдруг застыл на месте, словно окаменел. И остальные тоже застыли, не смея даже заговорить.
Ветерок сдул с болота легкую дымку, которая всегда витала над водой. Нас окружали несколько довольно крупных островков. И на каждом буйным цветом росла болотная капуста — любимая пища ивенков.
Она была повсюду. Куда ни глянь — везде ее продолговатые мясистые стебли в человеческий рост и заостренные листья с бордовой каемкой.
Мы успели испугаться, но не смогли ничего предпринять. В следующую секунду мир как будто взорвался.
Так, наверно, выглядит пожар на фабрике пиротехники — гул, рассыпчатые хлопки, клубы дыма, подсвеченные разноцветными вспышками, снопы искр… Не знаю, сколько ивенкских ружей было нацелено на нас в тот момент. Наверно, за каждым капустным листиком пряталось Не меньше десятка.