“Крысоловы” перестали болтать и шли молча, настороженно приглядываясь к стене деревьев, которая все плотнее смыкалась вокруг.
Потом вдруг начало хлюпать под ногами, и это здорово подкосило наш благодушный настрой. Во-первых, в условиях задания никакого болота не намечалось, был только лес, во-вторых, ни один не взял с собой гидрокостюм.
Наши физиономии из безмятежных стали делаться хмурыми.
Только Рафин-Е был невозмутим. Он лишь однажды остановился, озадаченно почесал затылок и вытащил свою рацию. Связавшись с командирами других групп, он поспрашивал насчет каких-то ориентиров, после чего мы продолжили движение в том же темпе. К всеобщему облегчению, в болото лезть не пришлось
— мы шли по самому краю.
Арах, потерявший оружие и снаряжение, шел последним, беззаботно поддавая ногами кусочки земли. Никто не заметил, что он вдруг остановился и приложил ладони к ушам. Через несколько секунд так же застыл на месте и прислушался еще один боец. — Что еще? — недовольно спросил Рафин-Е.
— Вроде женщина зовет, — неуверенно пробормотал пехотинец.
— Кого, тебя, что ли? — фыркнул Рафин-Е и посмотрел на нас. — Кому еще женщины мерещатся?
Он все же не мог оставить факт без внимания — среди разбежавшихся ивенков должны быть и женщины.
— Это не женщина, — помотал головой Арах. — Это или зверь скулит, или… или ребеночек плачет.
— М-да? — Рафин-Е вдруг стал мрачен и тоже прислушался. Затем пробормотал:
— Да ну, какой зверь… Жуки молча плавают, а корова — если заорет, то уж не ошибешься. Не пойму, где…
Теперь уже многие слышали, что из-за стены деревьев доносится слабый писк или плач. Действительно, сразу представлялся брошенный ребенок.
— Это там, — сказал наконец наш командир, указывая в самое сердце болот. — Точно, ребенок. Небось союзнички обронили на радостях, когда в город бежали. — Он вздохнул. — Что ж, надо его забирать.
Мы с кислыми физиономиями переглянулись. Никому, понятное дело, не хотелось без болотных костюмов лезть в грязищу. Впрочем, это и в костюмах сомнительное удовольствие. Тем более какой-то маленький грязный ульдр, заеденный блохами…
— Пошли, пошли… — поторопил кавалер-мастер и по привычке первым вступил в булькающую болотную страну.
Наверно, не стоило идти всей командой. Ребенка могли найти и забрать два, от силы три человека. Я уже принимал участие в спасении “детей”, и никакого умиления от этой встречи у меня не осталось.
И все же это был ребенок. Чем ближе мы подходили, тем горьче и жалобнее становился плач. Я даже стал забывать свои обиды и неприязнь. Ну разве виновато это испуганное дитя, что его породил блохастый придурковатый народец?