— Этого не может быть. Ты же не виноват! Ты пострадал на службе, они должны…
— Нет такого слова “они”, Беня. Есть только “она” — Цивилизация. И она обо мне позаботится — ровно настолько, сколько уцим в моей копилке. Пища, крыша над головой и ненавязчивый уход мне гарантированы. Это справедливо.
— О чем ты говоришь?!
— А знаешь, как тут за мной ухаживают? — продолжал Щербатин, не слушая меня. — По утрам сдергивают одеяло и смывают из шланга все, что я за ночь под себя налил и наложил. Спасибо, хоть вода теплая.
— Постой, Щербатин, объясни мне еще раз. Тебя можно поднять на ноги, но не хватает уцим, это верно?
— Да, наверно, поднять можно, — проговорил Щербатин без особого энтузиазма. — Штурмовиков, например, как-то лечат.
— Ну, отлично! Я поделюсь с тобой уцим.
— С твоими доходами, Беня, ты всю жизнь будешь работать на мои лекарства.
— Я пойду в штурмовики!
Щербатин издал короткий, довольно натужный смешок.
— Кто тебя туда пустит? А если и пустят — в первый же день останешься без головы. Придется еще и на твое лечение уцим искать. Если бы все было так просто…
Он помолчал немного, глядя в пустоту. Мне не нравилась обреченность, с которой он говорил о себе. Я считал, что, когда на кону жизнь, нужно испробовать все средства.
— Цивилизация тем и прочна, Беня, — проговорил он, — что все ходы известны наперед и никаких неожиданностей не может быть в принципе. Все дороги утрамбованы, а дыры в заборах заколочены. И ни единой лазейки. Мой путь определен.
— Ты же до сих пор находил лазейки? — возразил я.
— Тебе уже присвоили холо? — неожиданно спросил он.
— Не знаю, ничего не слышал.
— Присвоят. Помяни мое слово, скоро пойдешь в гору. Все изменится, корпус получит новую технику, новых людей, новые задачи… Со дня на день на космодроме сядет целый караван с оборудованием, жратвой и специалистами. Здесь затеваются большие перемены.
— Значит, распробовали наконец белый уголь?
— Да, распробовали. А ты откуда знаешь про уголь?
— Рассказал один хороший человек. Жаль, не успел тебя познакомить.
Щербатин прикрыл глаза и сморщился. У него дрожали губы. Он понимал, что знакомства, разговоры, встречи, дела — все это ушло в прошлое. Он хоронил себя.
— Что угодно отдам, только бы подняться, — процедил он с неожиданной злостью. — Душу заложу. Если б они мне помогли, я бы потом отработал. Я б отвоевал. Я тут до самой старости готов ползать, лишь бы сам, а не на каталке.
— Может, что-то еще получится? — пролепетал я, лишь бы не молчать.
— Что получится? У меня сейчас даже удавиться не получится — на табуретку влезть не смогу. Знал бы ты, как мне тошно.