И вдруг я услышал аплодисменты. Меня, похоже, встречали.
— Первенец! — крикнул кто-то. — Канал работает!
Я начал суматошно озираться и наконец увидел. На меня глазели человек восемь или десять, все в серо-зеленой военной форме. Они хлопали в ладоши, смеялись и наперебой что-то друг другу говорили.
— Чур, это мой! — весело крикнул кто-то. — Я занимал.
Чуть погодя вслед за мной из рамки появился Щербатин. Ему также достались аплодисменты, но не такие задорные.
— Та-ак, — деловито проговорил он. — Что у нас тут?
— С прибытием, — сказал я.
Невзначай я поглядел вниз и вдруг увидел такую родную и знакомую желтую линию. Она стелилась из-под наших ног, убегая куда-то в глубь ангара.
К нам подошел очень молодой и весь такой свеженький парнишка со светло-рыжими вихрами. Его форма хотя и сидела не очень ладно, однако была куда качественнее, чем наши промысловые робы. Явно это был человек штабной и не простой.
— Новички? — спросил он, хотя это было ясно. Один только халат Щербатина чего стоил.
— Отличная работа, — продолжал парнишка. — Не успели отправить агентов
— уже шлют нам новобранцев. Много вас там еще?
— Пока только двое, — осторожно ответил я.
— А еще-то есть?
— Есть. Там есть.
— Ну, хорошо. — Он отошел и критически оглядел нас обоих со стороны.
Почему-то вздохнул. — Я лейб-мастер кадрового управления, меня зовут Чиз-Гио.
Четвертое холо, — добавил он как бы между прочим. — Добро пожаловать на вторую базовую станцию оккупационного корпуса “Треугольник”.
— Спасибо, — втиснул словечко Щербатин.
— Ждали вас с нетерпением, будете служить в одной из наших пехотных команд. С завтрашнего дня вы — бойцы-цивилизаторы. Болотная пехота. Я, пожалуй, вас провожу, все-таки первенцы…
— По желтой линии? — на всякий случай спросил я.
— Нет, зачем? Так пойдем.
Мы крутили головами во все стороны, однако ничего интересного не увидели.
Это была такая же база, как та, где добывали червей. Те же ангары, те же коридоры. Разве что вместо ледоходов стояли облепленные грязью машины на гусеницах или огромных пухлых колесах. И люди повсюду были не в темных робах, а в серо-зеленой форме. В остальном — то же самое. Даже использованные белые носки точно так же валялись под ногами.
— Вы отвыкайте от всяких там желтых линий, — предупредил Чиз. Вернее, как мне показалось, разрешил. — У нас тут все проще. И вообще лучше. Если вы нормальные ребята, вам даже понравится. И народ получше, и вообще…
Почему-то это двойное “вообще” меня насторожило. И упоминание о “нормальных ребятах” как-то задело. А если я “ненормальный”?
Щербатина такие подробности, похоже, не интересовали. Он поглядывал вокруг, чесал подбородок, что-то прикидывал, тихо хмыкал. Глядя на него, я успокоился. Чего бояться, если рядом этот пройдоха?