— Есть одна штука, — сказал танк и плавно качнул какой-то трубой с обгорелым наконечником. — Для тебя берегу. Ты сам у меня скоро станешь девочкой.
— Ну, дело твое. — Техник скрылся в ближайшем коридоре.
— Тут и девочки есть? — удивленно пробормотал я.
— Не для тебя, — холодно ответил Щербатин. — С нулевым холо никаких девочек. Отвлекают от самоотверженных трудов на благо Цивилизации.
— Да я так просто… — смутился я. А про себя подумал: сволочи!
— Ладно, пора двигать костылями, — деловито произнес Щербатин, вставая. Он высмотрел офицера, который возился с кнопками, закрывая ворота. Это был тот самый крикун, который пинал болотные штаны.
— Новенькие, — отрекомендовался мой приятель. — Готовы к труду и обороне.
— Чего? — Офицер поднял на нас усталые недружелюбные глаза. У него было худощавое лицо с острыми, словно специально отточенными чертами. Пятна грязи не скрывали их, а, наоборот, подчеркивали.
— А это что? — Он тронул грязной рукой роскошный халат Щербатина. — Какое холо?
— Ноль! — ответил Щербатин и изобразил пальцами кружочек. Однако его игривый тон не нашел поддержки.
— С нулевым не положено, — сказал офицер. — Снимай. Пусть пока у меня полежит.
Щербатин растерянно обернулся на меня. Оба мы подозревали, что “пока”
— это значит “навсегда”.
— Снимай, снимай, — с раздражением повторил офицер и протянул руку. — И идите оба к коменданту. Вон та дверь.
— А нам бы поесть…
— Сначала к коменданту.
Ворота наконец сомкнулись, офицер собрался уходить, но вдруг повернулся, что-то вспомнив.
— Ты, — он указал на Щербатина, — пойдешь ко мне, в группу “Цепь”. И ты…
— Он помялся немного, разглядывая меня. — Ты — к Рафину, в “Крысолов”.
Мы в панике переглянулись. Нас хотели разлучить!
— А можно?.. — начал было Щербатин.
— Нет, — отрезал офицер. — Ничего нельзя.
Он ушел и унес шитый золотом халат. Щербатин сиротливо шевелил плечами, он был жалок, как черепаха, которую лишили панциря.
— Ладно, — вздохнул он. — Идем к коменданту.
Мордатый громогласный комендант долго с нами не церемонился. Он усадил Щербатина на скамью и поднес к его затылку приборчик, похожий на машинку для стрижки.
— А номер где? — враждебно спросил он, словно мой приятель мог его потерять или пропить.
— Нету, — сказал Щербатин.
— Как это? Вы откуда такие взялись?
— Мы с пищевых промыслов, — с достоинством представился Щербатин. — Там номер присваивается по итогам первой экспедиции.
— И чего? — с подозрением спросил мордоворот.
— Итогом оказалось крушение промысловой машины.
— А-а… — Комендант, видимо, что-то вспомнил. — Вы тут через телепорт…