Анна-Вероника решила дать кое-какие пояснения.
— Мне запретили идти на этот бал, — сказала она.
— Здравствуйте! — отозвалась Хетти, повертывая голову, лежавшую на подушке, а Тедди произнес с глубоким возмущением:
— Боже мой!
— Да, — продолжала Анна-Вероника, — и это все осложняет.
— Тетечка? — спросила Констэнс, которая была в курсе всех дел Анны-Вероники.
— Нет! Отец. Это… это — серьезное препятствие.
— Почему же он запретил? — осведомилась Хетти.
— Вот в том-то и загвоздка. Я спросила его, почему, и он не привел никакой причины.
— Вы спросили отца о причине? — произнесла мисс Минивер с подчеркнутым изумлением.
— Да. Я попыталась объясниться с ним, но он не пожелал. — Анна-Вероника задумалась. — Именно поэтому, мне кажется, я и должна пойти, — закончила она.
— Вы спросили отца о причине? — повторила мисс Минивер.
— А мы, бедняжечка моя, обычно все выясняем с нашим отцом, — сказала Хетти. — Он привык, и ему даже нравится.
— Мужчины, — заявила мисс Минивер, — всегда все делают без причин! Всегда! И сами этого не ведают. Понятия не имеют! Это одна из их худших черт, одна из самых худших.
— Но я боюсь, Ви, — заметила Констэнс, — что, если тебе запретили, а ты все-таки пойдешь, произойдет ужасный скандал.
Анна-Вероника решила быть откровенной до конца. Положение, в которое она попала, очень тревожило ее, а у Уиджетов ее окружала атмосфера нетребовательности и сочувствия и вызывала желание многое обсудить.
— Дело не только в танцах, — сказала она.
— Тут еще и курсы, — добавила Констэнс, как более опытная.
— Тут вся ситуация. Видимо, я еще не имею права жить. Не имею права учиться, расти. Я должна сидеть дома и находиться как бы в подвешенном состоянии.
— О, какая тоска! — изрекла мисс Минивер гробовым голосом.
— Надо выйти замуж, Ви, — заявила Хетти.
— У меня нет желания.
— Тысячи женщин выходили замуж только ради свободы, — снова изрекла мисс Минивер, — тысячи! Тьфу! И оказалось, что брак — это еще большее рабство!
— Должно быть, — заметила Констэнс, продолжая рисовать ярко-розовые лепестки, — такова наша судьба. Но это ужасно.
— В чем же ты видишь нашу судьбу? — спросила ее сестра.
— В рабстве, угнетении. Когда я об этом думаю, я всякий раз вижу перед собой мужской сапог. Мы храбро это скрываем, но так оно и есть. Ах, черт! Брызнула!
Мисс Минивер придала себе внушительный вид. Она обратилась к Анне-Веронике, словно решила поведать великие открытые ею тайны.
— В том смысле, в каком дело обстоит сейчас, — это верно. Мы живем, подчиняясь созданным мужчинами законам, и в этом их сила. Фактически каждая девушка, за исключением очень немногих, которые преподают или печатают на машинке, да и то им платят гроши и выжимают все соки, — страшно подумать, как выжимают соки… — Она потеряла нить и не вывела никакого заключения. После паузы она закончила: — Так будет до тех пор, пока мы не получим избирательных прав.