- Ведь это и в самом деле правда! - сказал я весельчаку, но тот лишь громче засмеялся.
- Выпьем еще, - ответил он. - Такого трепача, как ты, я давненько не слышал. До дна!
После этого стакана я перестал раздумывать, почему они смеялись, и обнаружил, что сам смеюсь так же громко, как и они. А потом снова заиграла музыка и снова начались танцы. Внутри разливалось чудесное тепло, а люди вокруг казались мне старыми добрыми друзьями. Среди них не было страшилищ, все мы были одной большой семьей, которую соединяла такая радость и наслаждение, о которых я раньше и не мечтал. Даже пить было удовольствием. Разве в сточной трубе мы когда-нибудь пили или ели ради удовольствия? Разве мы плясали, разве мы смеялись? Разве жизнь была для нас чем-то другим, кроме простого существования?
Я плясал со служанкой. Мы обнимали друг друга и смеялись просто так. В ней не было ни милой нежности Амадеи, ни покоя и любви леди света, но она была близка мне... Как объяснить? Словно мы принадлежали одному миру.
Музыка ненадолго умолкла и служанка подняла лицо ко мне. Наши губы встретились, и я прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться на ней. Такая нежность, чудо, самозабвение... Слиться с ней воедино, быть вместе.
И снова заиграла музыка, и мы продолжали плясать.
- Эй, полегче, Роберт! - окликнул меня большой Джек. - Плясать пляши, ласкать ласкай, да сердце знай - не разбивай!
Снова взрыв смеха, и я смеялся вместе с ними, и прижимал девушку к себе еще сильнее. Я нашел мир, который искал.
И в этот миг ударили часы.
4
- Полночь, - вздохнула служанка.
Сначала это слово ничего не говорило мне, но с каждым ударом часов я стал смутно припоминать слова Леди Света. Разве она не наставляла Амадею уехать с бала до полуночи?
- Ты снова станешь простой служанкой! - вскрикнул я к неудовольствию той служанки, с которой плясал.
Я даже не сказал ей "Прощай". Я бросился вверх по каменным ступеням, вверх к золоченой двери, и тут раздался последний удар. Навстречу мне выбежала Амадея, и вдруг... я оказался ниже, чем ступенька. Амадея мелькнула надо мной и бросилась бежать прочь по аллее, подальше от дворца и карет. У подножия лестницы я услыхал визг: "Ой, глядите, мыши!", а там, где стояла моя карета, толпа слуг испуганно заволновалась. Кто-то вскрикнул: "Да это же тыква!". Кучера всполошились, и я увидел, как десятки ног затопали по земле.
- Бей эту гадость! - услышал я знакомый хриплый голос большого Джека.
А что же будет со мной, если поймают меня? Я прижался к ступеньке, но вокруг было полно слуг, а лестница была ярко освещена факелами. Остаться, бежать? Нет, если я побегу, то у меня останется по крайней мере, хоть какая-то надежда.