Восемнадцатилетним юношей, едва закончив лицей, Филипп Эриа отправляется на фронт первой мировой войны. Он отказывается от поступления в офицерскую школу, куда мог бы легко попасть, используя обширные связи отца, и проводит войну в окопах рядовым солдатом. Подобно многим молодым людям его поколения, он возвращается с войны потрясенным. Его вера в буржуазное благополучие была подорвана. Демобилизованный солдат 1919 года, Раймон Пейель не может некоторое время найти свой путь. Уютные особняки его процветающих и еще больше разбогатевших родственников и даже культурная, либерально настроенная семья его отца представляются юноше, только что вышедшему из грязи окопов, чуждыми и далекими. Раймон Пейель еще дальше, чем его отец, отходит от идеологии долины Монсо. Он делает шаг, вызвавший суеверный ужас и бурю негодования у его буржуазных родственников: отказывается от предложенной отцом административной карьеры и идет в актеры. Дабы окончательно отмежеваться от своей респектабельной родни, он выбирает себе сценическое имя: Филипп Эриа. Именно под этим именем и приходит к нему известность. Филипп Эриа становится талантливым киноактером. Он снимается в 25 фильмах. Затем переходит работать в театр, где еще больше утверждается его артистическая слава. Однако в 30-е годы имя Эриа-актера начинает отступать перед именем Филиппа Эриа-писателя. Некоторое время эти два имени сосуществуют, но к 1936 году писатель берет верх, Филипп Эриа бросает сцену и становится профессиональным литератором.
Его первые литературные опыты относятся к тем годам мучительных поисков своего пути, которые переживает Эриа, вернувшись в 1919 году с фронта. Он публикует тогда рассказы еще слишком "литературные", ученические: "Эльдорадо" (1922) и "Дон Жуан и Фауст" (1922). Затем на несколько лет его литературная деятельность прерывается. И только в конце 20-х годов он снова, и на этот раз уже уверенно, берется за перо. Впоследствии в своей автобиографической книге "Возвращение по следу" Эриа объясняет, почему он стал писателем: "Разочарования моей юности, разлад с семьей и с любой средой, в которую я попадал, вызвали у меня потребность рассказать о своих конфликтах, запечатлеть свои наблюдения, найти себе утешение хотя бы в этом. Мне хотелось также с помощью художественных образов бороться против произвола властей, банальности мышления, против лжи и лицемерия, против ханжеского общественного порядка".
Таким образом, Филипп Эриа воспринимает с самого начала свою писательскую деятельность как результат своего столкновения с буржуазной действительностью. Поэтому уже в первых книгах, порой еще литературно несовершенных, писатель выражает свое отрицательное отношение к капиталистическому миру, показывает острый конфликт человека с буржуазной средой.