— Тогда тебе все понятно, Степан. Пойти, помочь — и узнать. А дальше — решай сам. Если решишь, что беда невелика, то пусть все идет своим чередом. Если же нет — думай…
«А чего тут думать!» — хотел по привычке произнести Степа, но осекся.
— Ты должен решить сам. Это важно. И прежде всего — для тебя.
— Это для всего народа важно! — возразил Косухин, почувствовав в речи собеседника нотки интеллигентского индивидуализма.
— Отчего ты говоришь от имени народа? — поинтересовался незнакомец, и в голосе его прозвучало то ли осуждение, то ли насмешка.
— Ну… я воюю за него, — нашелся Степа. — А ежели надо — и голову положу…
— Не ты один…
Сказано это было настолько веско, хотя и самым спокойным тоном, что Косухин сник. Человек минуту помолчал, а затем повторил:
— Истинно говорю тебе: это важно для тебя самого.
Степу так и тянуло почесать затылок, что обычно сопутствовало размышлению, но он сдержался, ограничившись тем, что потер лоб. И тут он сообразил, что незнакомец, чьи дрова они жгли и в чьем убежище отдыхали, вероятно голоден.
— Вы… эта… — начал он. — Поужинаем, а то вы…
— Ты поделился со мной огнем, — улыбнулся гость. — Иногда это важнее, чем преломить хлеб. Я не голоден, Степан…
Он замолчал. В голове у Косухина творилось нечто совершенно невразумительное, но гость уже уходил.
— Мы поговорили обо всем, Степан. Обо всем — кроме одного. За труды положена награда. Чего хочешь ты?
— Я? — поразился Косухин. Награды он был согласен получать лишь от имени трудового народа.
— За все положена награда, — твердо повторил незнакомец. — Все имеет свою цену.
— Это у вас имеет! — огрызнулся Степа, вспомнив все свое недовольство от уроков Закона Божьего в заводской школе. — Это у вас за чечевичную похлебку чего-то там отдают…
— У нас? — искренне удивился гость.
— Ну-у… — Я к тому, что мне не надо…
— Подумай, Степан…
— А, ладно! — решился Косухин. — Там, у старика, что нас прятал, дверь есть. Интересно было бы туда заглянуть. Только чтоб обратно вернуться!
— Не ведаешь, о чем просишь, — покачал головой незнакомец. — Но да будет так… Прощай, и если будет невмоготу, проси помощи — тебе помогут.
— У кого?
— Ты просил помощи возле тела Ирмана. Просил, когда падал самолет. Тебе помогли…
Косухину стало жарко. «Откуда?» — мелькнуло в голове, и вдруг его охватило странное чувство, похожее на стыд.
— Я… ну, в общем, в Бога не верю…
— Не лукавь сам с собою, Степан. Мы еще увидимся… Прощай…
Степа, все еще пораженный, едва кивнул в ответ, почему-то ожидая, что его гость исчезнет в столбе пламени или воспарит в небо. Но незнакомец, секунду постояв на пороге, быстрым шагом направился куда-то вправо, как раз туда, где лежала тропинка на Шекар-Гомп. И почти тут же звезды стали гаснуть, а из налетевшей тучи пошел густой пушистый снег…