Реджет поднял голову:
- Ну как, Симмонс, охота была удачной?
Это был массивный человек, несколько угрюмый, но чистосердечный. Великолепный администратор, дипломатом он был неважным. Он прибыл с Земли только два года назад.
- Да нет, не особенно. - Симмонс уселся слева от письменного стола, за которым сидел Реджет, и вытянул свои длинные, нескладные ноги. - Я встретил сегодня одного джаата. Он велел нам убираться с Удины.
Реджет поднял брови:
- В самом деле? И что ты ему ответил?
- А что я мог ему ответить?
- Ну, например, посоветовал бы ему пойти сыграть партию в трик-трак, проворчал Реджет.
- На вашем месте я бы отнесся к его словам серьезнее...
- Серьезнее? А что же мне делать по-твоему: приказать всем немедленно собирать чемоданы и готовиться к возвращению на Землю?
- К сожалению, я не знаю, что нужно делать, - возразил Симмонс.
- Но ты принимаешь все это всерьез?
- Конечно.
- И ты думаешь, этот джаат был кем-то вроде посла от всего племени?
- По-видимому.
- Но в чем же он нас все-таки обвиняет?
- Он говорит, что мы обещали оставаться в пределах дельты реки. И что мы не сдержали своего слова.
Реджет задумался на минуту.
- Почему же, мы его сдержали; разве только прорыли в холмах несколько шахт. Да! Конечно, еще этот мраморный карьер...
- Но все это было несколько лет назад, - возразил Симмонс. - Скорей всего, он подразумевал новые фермы на северо-востоке. Туда ведь переселилось уже много народа.
Реджет раздраженно проворчал что-то себе под нос.
- Послушай, Вирджил, но ведь надо же нам все-таки расширяться. Население растет, и в этой долине нам уже просто не хватает места.
- Я все это прекрасно понимаю, но боюсь, что джаатам этот довод не покажется очень убедительным.
- Так что же ты предлагаешь?
Симмонс в ответ только пожал плечами.
Реджет тяжело поднялся со стула:
- Все это похоже на шантаж, Вирджил. Ступай-ка, найди этого типа и постарайся добиться от него, чего он, собственно, хочет. И если он запросит не слишком много - пообещай ему. В противном случае будь с ним тверд. Скажи ему, что мы хотели бы быть хорошими соседями, но никаких эдаких выходок с их стороны мы не потерпим. Это он должен понять.
- Боюсь, что договориться с ним будет не так-то просто.
- Из-за того, что мы не можем предложить им ничего такого, что их может заинтересовать?
- Хотя бы...
- Послушай, Вирджил. - Реджет снова сел. - Политика Земли строится, как известно, на уважении к воле туземцев; и это правда, конечно, мы не можем колонизовать планету без согласия на то со стороны ее обитателей. Я допускаю также, что мы взяли на себя определенные обязательства. Но с тех пор прошло тринадцать лет и отступать уже поздно. Короче, - Реджет ударил ладонью по столу, - мы остаемся здесь, вот и все. А если эти джааты заварят кашу, так пусть сами потом ее и расхлебывают. Смешно, какие-то дикари с копьями и ножами. Мы им покажем. И не мешает дать это понять твоему приятелю, когда ты увидишь его завтра.