Растопырив для равновесия крылья, она ловко сбежала с потолка на стену, еще раз прислушалась и начала долбить стену клювом. Посыпались снопы искр, веером полетели осколки, замелькали крошащиеся камни… И вот, уже наполовину скрывшись в выдолбленной дыре, птица вытащила из стены что-то ярко-оранжевое и отчаянно верещащее. Глотнула и, глубоко вздохнув, блаженно прикрыла глаза.
— Вот это да… — прошептал Хани.
Птица мирно задышала, по-видимому, заснув. Чани осторожно кашлянул, птица встрепенулась, взъерошив перья.
— Ах да… Так о чем мы?
— Простите, — изысканно вежливо сказала Ториль, — вы так ловко долбите камень…
— Да, — немного самодовольно согласилась птица. — Что умею, скрывать не стану.
— Не могли бы вы пробить вот этот камешек? — принцесса указала на преграждавшую дорогу глыбу.
Птица подозрительно прищурила правый глаз.
— А зачем это?
— Чтобы еще раз полюбоваться на ваше несравненное искусство.
Птица засмущалась и расцвела.
— Всю жизнь долблю камень, но впервые меня хвалят.
— Вас не оценили, — с жаром подхватил Чани. — Ведь это редкое мастерство.
— Конечно, — согласилась птица. — Но зачем все-таки вам его нужно разбить?
— Мы пойдем дальше, — прямо сказала Ториль.
— Пойдете, пойдете… — пощелкала клювом птица. — Мне почему-то кажется, что вы меня обманываете. Здесь что-то не так. — Она прищурила левый глаз.
— Мы правда пойдем, — хором сказали Хани и Чани.
Птица вздохнула.
— Оно, конечно, так… Но что-то здесь не так…
Она подлетела к камню, примерилась и заработала клювом. Снова засверкали искры, во все стороны полетела каменная крошка. По камню побежали трещины, что-то захрустело, зашуршало. Потом все стихло, и птица, высунувшись из продолбленной дыры, подозрительно осведомилась:
— Нет, а вы в самом деле меня не обманываете?
— Как можно? — Хани прижал руки к груди. — Вы так замечательно работаете…
— Ох, сомневаюсь я.
Птица снова скрылась, послышался стук, треск, скрежет, полетела пыль, и камень с грохотом рассыпался на груду мелких осколков.
Когда путники прочихались, они увидели запорошенную каменным крошевом довольную птицу.
— Вот, — сказала она и тоже чихнула, — пожалуйста.
Птица встряхнулась, снова подняв облако пыли; когда оно село, птица привычно устроилась на потолке вниз головой.
— А вы действительно собираетесь идти дальше? — в который раз поинтересовалась она.
— Видишь же сама, — ответила Ториль, хватая братьев за руки и увлекая за собой.
— Видеть-то вижу, но все-таки сомневаюсь. Не верь глазам своим, — донеслось до них.
Тоннель круто пошел вниз, теперь уже приходилось цепляться за стены, чтобы удержаться на ногах. Но стены пещеры начали раздвигаться, потолок медленно поднялся выше и пропал из виду, растворился в мертвенном зеленоватом сиянии. На стенах пещеры вместо капель воды начал искриться иней, под ногами слабо похрустывали кусочки льда. И незаметно для себя путники вошли в огромный зал.