Своими сомнениями майор ошеломил меня. "Или в самом деле ненадежный человек?" - подумал о себе. От такой мысли стало жарко. И зачем затевал разговор? Вот оставят здесь и радуйся. Никакие заверения в патриотизме не помогут...
Заметив мое смущение, Николай Иванович чуть поубавил гнев и сказал на прощание:
- Там, на Волге, воздушный пост не менее важен, чем на Левобережной Украине. Тыл и фронт доверяют вам ключи от серединного неба Родины. Берегите его как зеницу ока.
Наши пути разошлись. Полк улетел на запад, я - на восток.
Глава третья.
Новые друзья
На площадке, расположенной на волжском берегу, стояло девять истребителей и примерно столько же учебных самолетов. Это были машины Отдельной эскадрильи, в которую меня назначили командиром звена. Делая круг, заметил на старте нескольких человек. Они, видимо, пристально наблюдали за мной: что, мол, за новичок пожаловал к нам... Постарался оставить о себе хорошее впечатление: расчет и посадку произвел с предельной четкостью. Внимательно следил за пробегом и рулением, чтобы не было никаких отклонений.
Едва успел выбраться из кабины, как увидел слева группу людей. Ни одного знакомого лица. Кому докладывать? Смотрю, впереди стоит летчик в кожанке. На каждой петлице по три "кубаря" - так в просторечии называли знаки отличия командиров. Докладываю:
- Товарищ старший лейтенант, согласно предписанию младший лейтенант Вишняков прибыл для дальнейшего прохождения службы!
- Здравствуйте. Заместитель командира эскадрильи Стоянов, - назвал себя человек в реглане с коричневым цигейковым воротником. - Как долетели?
- Нормально. Волга - отличный ориентир.
- По посадке заметно, что вы были инструктором в летной школе. Не так ли? - полюбопытствовал Стоянов.
- Да, в Батайской.
- Значит, нашего полку прибыло, - весело произнес лейтенант, находившийся рядом со Стояновым.
- Соболев. Тоже в прошлом инструктор, - кивнул в сторону лейтенанта заместитель командира эскадрильи. - Знакомьтесь.
- Костя, - шагнул тот навстречу. Затем добавил: - Командир звена.
Кажется, сразу же познакомился со всеми людьми эскадрильи. Молоденький сержант, судя по всему - механик, спросил:
- А вы на фронте были?
- Пришлось повоевать.
Слово "повоевать" как магнит стянуло вокруг меня новых друзей. Видимо, никто из них еще не видел войны.
- Фронтовик!
- Воевал!
- Дрался с фашистами, - зашептали люди.
- Расскажите, - снова подал голос сержант, - как вы там...
В разговор вступил Стоянов:
- Я думаю, успеем еще побеседовать. Пусть отдохнет человек после полета, осмотрится, обвыкнет немного.