- Для того и вызвал вас двоих, - шутливо отозвался Орляхин, - чтобы не слышать нареканий других командиров. Скажут: чем мы хуже Стоянова и Вишнякова?
В полку действительно кроме нас были опытные летчики, даже такие мастера воздушного боя, слава о которых облетела не один фронт. Взять хотя бы старшего лейтенанта А. Г. Шевцова, прибывшего к нам после окончания курсов усовершенствования штурманов. До этого Александр воевал в небе Ленинграда и не раз выходил победителем из поединков с хвалеными немецкими асами. На его счету было пять сбитых вражеских самолетов. Прибыв на должность штурмана полка, Шевцов настолько быстро изучил обстановку и освоил новый для него МиГ-3, так близко сошелся с людьми, что казалось, будто он давным-давно находится среди нас.
Он стал настоящим помощником командира в организации боевых действий, в обобщении и распространении опыта. Скромный, душевный, он вместе с тем отличался высокой требовательностью к себе и подчиненным. У меня с ним с самого начала сложилась хорошая дружба.
В полку было немало других толковых летчиков. Поэтому мы испытывали гордость и чувство признательности подполковнику за то, что он остановил свой выбор на нас.
- Смотрите, каким маршрутом полетите, - сказал командир и прочертил на карте линию от Ельца до одного из населенных пунктов, расположенного километрах в двадцати пяти юго-восточнее Мценска. Слева от этой черты проходила линия фронта. Она тянулась от древнего города Новосиль вверх по реке Зуша.
Подполковник Орляхин предостерег нас:
- Будьте осторожны, не забывайте, что численное превосходство в орловском небе пока на стороне противника. Он может перехватить вашу группу, тогда волей-неволей придется принимать бой. В самом же районе Орла - возле вокзала, в городе, на аэродроме - имеются мощные зенитные средства. Так что не забывайте о противозенитном маневре.
Подполковник очень подробно проинструктировал нас, сказал, что шестерку "ильюшиных" поведет капитан Шагинов, а истребителей возглавит Стоянов.
- С вами, конечно, полетят Константин Соболев и Виктор Александрюк? спросил Орляхин.
- Да, - чуть ли не в один голос подтвердили мы.
Командир звена Соболев и старший летчик Александрюк были отличными воздушными бойцами, и мы охотно брали их на такие ответственные задания.
- Что ж, в добрый путь! - напутствовал подполковник.
Выйдя из штаба, мы пригласили Соболева с Александрюком и продолжили беседу о предстоящем вылете. Больше всего нас занимали вопросы взаимодействия с "Ильюшиными" и тактика воздушного боя. Были четко определены обязанности каждого члена истребительной группы.