Потом к нам присоединился ведущий самолетов-штурмовиков капитан Шагинов.
- Как думаете, - спросил он, - в какое время лучше нанести удар по аэродрому?
- Наиболее эффективным был бы ночной налет, - сказал Александр Стоянов. - Наши все умеют летать в темное время суток.
- У нас не все летают ночью, - признался капитан. - А днем нам вряд ли удастся добиться внезапности. Давайте сделаем так: вылетим перед вечером, чтобы успеть возвратиться на свой аэродром и произвести посадку до наступления темноты.
На том и порешили.
Перелетев под Мценск, мы дозаправили машины и стали ждать назначенного часа. Александрюк и я подошли к "мигу" старшего лейтенанта Стоянова. Обычно неунывающий, Александр был чем-то опечален.
- Как себя чувствуешь? - спросил я его.
- Плохо, брат, - вздохнул Стоянов. - Летел, смотрел на карту и думал: до чего же прекрасны названия орловских поселений! Ливны, Лески, Малиновец, Подлиповец, Березовец...
Сама поэзия! Видно, не зря люди придумали такие красивые имена своим родным местам. А что делают враги с этой красотой, что они вытворяют в этом поэтическом краю! Мне казалось, что вместо сел и деревень я вижу пустые глазницы на скорбном лике земли. Фашистское воронье справляет свою кровавую тризну и в сказочном южном Полесье, и в былинном Новосиле, и в песенных Ливнах... Сердце кровью обливается при виде такого кошмара...
Стоянов не справился с собой и, не желая побороть минутную слабость, отвернулся. Александрюк сочувственно покачал головой и жестом показал мне, чтобы я дал Александру закурить. Тот не отказался, но, сделав несколько затяжек, бросил папиросу и резко, словно ударяя молотом по наковальне, произнес:
- Бить их надо!
- Бить! - эхом отозвался Виктор.
- Бить! - повторил и я.
К нам подошел лидер группы штурмовиков. Вместе мы уточнили пути подхода к линии фронта, порядок действия над целью и обратный маршрут. Деловой разговор окончательно успокоил Стоянова, и теперь этот невысокий, но плотный и сильный человек был похож на заматерелый дубок, которому нипочем никакие невзгоды. Александру вообще были свойственны резкие перемены в настроении. Сейчас мы убедились в этом еще раз.
- Эх, и дадим же фашистам жару! - воскликнул Стоянов. - Узнают, какова сила орловских дубинников. - Александр хлопнул меня по плечу и засмеялся. И Виктор тоже хмыкнул, глядя на меня, потому что истинным орловским дубинником был я, уроженец этих мест.
Вот с таким приподнято-боевым настроением мы и поднялись в предвечернее мценское небо. Со стороны Брянска, по синим гребешкам рощ струился ослепительный, казавшийся малиновым солнечный свет. А солнце садилось в какое-то нагромождение облаков, перемешанных с дымом. На этом мрачном фоне яркие и в то же время мягкие краски вечерней зари казались огромными крыльями знаменных полотнищ. Было очень похоже, что под сенью этих знамен нас провожают в бой ратные люди южного бастиона древней Руси, мощная вольница Болотнйкова, тургеневская когорта седобородых чудодеев родного слова, живые родичи и сограждане наши - невольники немецкой оккупации, отряды народных мстителей. Нет нужды в придумке, вымысле досужем, коли подлинно такими были наши чувства. Наверно, все это, вместе взятое, что пережили мы в те минуты, и называется патриотизмом, любовью к Родине. Иного объяснения этих высоких понятий я не знаю.