Одно лишь облачко реяло в безмятежном небе Шестерикова - то, которое набегало на чело генерала, когда он после завтрака читал газеты. Шло наступление, и сыпались награды, гремели имена Жукова, Власова, Рокоссовского, Говорова, Лелюшенко, а Кобрисова - не гремело, он себя в списках что-то не находил. Майя Афанасьевна так это дело объясняла соседке:
- А нас-то за что награждать? Мы ведь, по плану, и не должны были наступать, мы только подстраховывали. Вот если бы у них с наступлением не вышло, тогда вся надежда на нас. Но кто это сейчас помнит?
Генерал - тот помалкивал, только губу закусывал и пальцами барабанил по столу, но однажды все-таки не выдержал - когда прочитал, что к Власову, первому из советских генералов, допустили иностранную корреспондентку взять интервью для мировой прессы:
- Интересно, интересно! А не рассказал он ей, как он у меня бригаду украл?
Но, поостыв - и может быть, вспомнив про счастливое свое спасение, добавил рассудительно:
- Ну, если по справедливости... украсть-то он, конечно, украл, но распорядился неплохо.
Все же и ему - за дела наступавшей без него армии - слетела на петлицу звездочка, присвоили генерал-лейтенанта.
- Вспомнили! - сказала Майя Афанасьевна. - И на том спасибо.
Но если б его это успокоило! Именно с этого дня - как подменили генерала, ни весеннее солнышко не радовало, ни водка не пьянила, одно нетерпение во всем. И однажды утром из ванной, где брился, он со злым весельем в голосе прокричал:
- Шестериков, ты воевать - думаешь?
Все враз примолкли - и генеральша, и дочки, а сердце Шестерикова ощутимо стронулось и покатилось августовской звездой, оставляя замирающий след.
Но в свою армию они уже не вернулись, там утвердился новый командующий, бывший начальник штаба, так что послали генерала Кобрисова в ближний тыл, под Воронеж, формировать новую армию - вот эту самую, Тридцать восьмую. С нею сперва отступили от Дона чуть не до Волги и снова в Воронеж пришли, а оттуда, уже не отступая ни разу, дошли до Днепра и взяли плацдарм на Правобережье.
Жизнь Шестерикова при генерале была сравнительно теплая и сытая, хотя и погибнуть случаи выпадали. Но ведь оттого и смысл был высокий в этой жизни, и ценилась она не за тепло и сытость, а именно за высокий ее смысл. По твердому Шестерикова убеждению, никто б на его месте не стоил того, что он, и сам он на другом месте стоил бы втрое меньше. Он не привык, он прирос к генералу, знал все причуды его и желания, как бы и несложные, а попробуй их предупреди. Сам генерал себя называл солдатом и привычки свои