Хотя Ольга и старалась повторять все движения бабки, это не всегда ей удавалось: то нога соскользнет с осклизлого древесного тела, то сухие сучки зацепят одежду, то небрежно отведенная ветка, вырываясь, хлестнет по лицу. Один раз Ольга испуганно вскрикнула, провалившись по колено в трухлявую внутренность пустотелого ствола.
- Я думала, там нора, - пожаловалась она в ответ на укоризненный взгляд спутницы.
Когда они вышли к болоту, солнце начало клониться к закату.
- Не думала, что придется тут бродить в темноте, - вздохнула Марта, глядя на расползающиеся по небу тучи.
Ольга ничего не сказала, только набросила на голову капюшон и "молнию" в куртке втянула под самое горло.
Солнце провалилось в тучи, и сразу стало темно, как в погребе. Пришлось доставать из рюкзаков фонари и разыскивать пару крепких палок для прощупывания дороги.
- Смотри внимательно, куда ступаешь, - поучала Марта. - Через болото гать проложена, но давненько...
Грязь чавкала под ногами, в ней, освещаемой лучами двух мощных фонарей, копошились крошечные твари, извивались, прыгали, шевелили многочисленными лапками. Однажды прямо возле потрясенной Ольги из-под полусгнившей жердины показалось подобие человеческой кисти, черной, с растопыренными пальцами. Оно поднялось из грязи и застыло, чуть покачиваясь и шевеля "пальцами", как будто подманивая к себе.
Ольга обмерла, не в силах выдавить из себя ни звука, но тут же подскочившая Марта изо всех сил пнула это черное сапогом, и оно с гнусным писком повалилось обратно в грязь.
- Не обращай внимания, - посоветовала бабка, перекладывая в другую руку жердь, служившую ей посохом. - Если еще раз пристанет, придется доставать соль, они соль очень не любят. От одной щепотки разбегаются.
Когда болото осталось позади, и начал моросить мелкий дождь, Марта вдруг заколебалась.
- Плохо, что небо затянуто, - сказала она, обшаривая лучом мокрые стволы деревьев. - Тропа совсем заросла.
Ольге показалось, что какая-то тень отпрянула за ближайшее дерево, но тут фонарь осветил большого мохнатого сенбернара, дружелюбно помахивающего хвостом.
- Ну, слава Богу! - обрадовалась Марта. - Смотритель догадался проводника выслать!
- Там кто-то прячется, - вполголоса сказала Ольга и придвинулась поближе к бабке.
- Где?
Марта повернула фонарь, и в его луч попало страшное бородатое лицо, на котором красным светом горели вытаращенные глаза. Только мгновение смотрело оно на женщин, потом резко отпрянуло. Затрещали сучья, басом залаял пес.
- В мое время такие небритые личности по лесу не болтались! - с явным осуждением в голосе заметила Марта. - Идем, а то ты совсем продрогла.