Так и есть. Вон он, ползет, как муха по патоке.
За стеклом замаячила темная сутулая фигура, и старческий голос спросил:
- Кто там? Магазин уже закрыт.
- Простите, Матвей Исаакович, это я, Быков.
- Сейчас открою.
Загремели ключи, какие-то засовы и даже, кажется, цепочка. "Вот потеха, подумал Виктор. - Это ж надо - цепочка!"
- Заходите, - сказал Гершкович, пропуская его в помещение. - Что-то вы припозднились, молодой человек.
- Работа такая. Простите еще раз великодушно. Никак не мог вырваться. Честно говоря, я уже не надеялся вас сегодня застать. Так, заскочил наудачу. Я вас не очень отвлекаю?
- Нет, что вы. Какие у меня дела. Сижу, пью чай, листаю кое-что... Чаю хотите?
- Благодарю вас, не стоит, - сказал Быков, внутренне содрогаясь при одной мысли о том, чтобы взять в рот что-то, к чему прикасался старый еврей. -- С вашего позволения я бы хотел взглянуть на книги.
- Да, книги... - сказал старик, направляясь впереди Виктора к источнику света. - На них сколько ни смотри - все равно не насмотришься. Вам никогда не приходило в голову, что они совсем как люди? У каждой своя внешность, свой характер, свое внутреннее содержание, своя судьба, наконец.
- Признаться, я сам часто об этом думаю, - кивнул Виктор, осматриваясь в маленьком помещении, куда привел его старик.
Оно представляло собой некую смесь подсобки и кабинета. Окон здесь не было. Прямо напротив двери у стены стоял заслуженный, едва ли не довоенный письменный стол с облезлой крышкой и исцарапанными тумбами. На нем громоздились какие-то пожелтевшие от времени подшивки, грязные картонные папки с неряшливо торчащими из них исписанными листами, кривые, грозящие обрушиться от первого же сквозняка стопки книг, какие-то скоросшиватели, ручки, сломанные карандаши и прочий хлам. На отвоеванном у всего этого мусора уголке стола стоял миниатюрный электрический самовар, рядом с которым пристроились недопитая чашка чая и вазочка с засахарившимся вареньем - насколько видел Виктор, вишневым. К этому углу стола был придвинут совершенно уже неработоспособного вида дряхлый полумягкий стул с протертым клеенчатым сиденьем. Из прорех в коричневой клеенке торчали клочья серой ваты.
По стенам комнаты в совершеннейшем беспорядке - на полках, на крышке древнего несгораемого шкафа, в котором, по всей видимости, старик хранил выручку, на верхней плоскости какого-то страховидного гардероба, прямо на полу громоздились книги. Среди прочей макулатуры Виктор наметанным взглядом сразу приметил несколько довольно ценных экземпляров.
- Прошу прощения за беспорядок, - говорил тем временем Гершкович. - Все руки не доходят разгрести эти завалы. Я ведь один, персонала у меня никакого. Пожарник каждый месяц грозится оштрафовать, приходится все время держать под рукой бутылку водки и шоколадку для его дочки. Да вы садитесь, Виктор, садитесь, не стесняйтесь.