- Подите к дьяволу! - громогласно заявил ему старец. - Я хочу послушать! В кои-то веки...
- Вы хотите сказать, что я жулик? - севшим от ярости голосом спросил Старков.
- Я хочу сказать, что ложь остается ложью, клевета - клеветой, а халтура - халтурой, сколько бы за нее ни платили и сколько бы человек этим ни занималось. Вот вам мнение читателя, можете записать в блокнот и перечитывать перед сном. Поверьте, вам это не повредит. Еще раз извините. До свидания.
Он повернулся и пошел к выходу под одинокие рукоплескания классика. "Идиот, - думал он. - Меня совершенно нельзя выпускать в высший свет, я там зверею. Повело кота за салом... Нашел, где резать правду-матку, да еще такими ломтями..."
Краем глаза он заметил, что молодые люди с карточками представителей прессы на лацканах крадутся за ним по пятам. Лица у лих были, как у почуявших дичь борзых. Илларион ускорил шаг. Только этого не хватало...
В зале с игральными автоматами его грубо схватили за плечо. Илларион обернулся. Конечно же, это был Старков. "Любопытное зрелище, - подумал Забродов. - Литератор в ярости. Поделом тебе, Варвара, поделом..."
- Уберите руку, - тихо сказал он. - Вы пьяны.
Не я затеял эту ссору. Вам хотелось критики, вы ее получили. Чего вам еще?
- А вот этого! - сказал Старков и замахнулся кулаком.
Илларион поймал запястье, остановив удар на полпути. Некоторое время оба стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза, потом Старков обмяк, плечи повисли.
Илларион выпустил руку, и литератор ушел к гостям, сутулясь и потирая запястье. Илларион проводил его взглядом, испытывая сильную неловкость. Он все-таки влез со своим уставом в чужой монастырь, и закончилось это, как и следовало ожидать, весьма печально.
- Буквально несколько слов, - раздалось вдруг у него над ухом, и его опять схватили за рукав.
- Каково ваше мнение о книге Старкова? - послышалось с другой стороны.
Илларион посмотрел сначала направо, потом налево.
Молодые люди с карточками на лацканах сейчас были как две капли воды похожи на сотрудников контрразведки, которым удалось, наконец, изловить шпиона: они стояли по обе стороны, держа Иллариона за локти и наставив на него диктофоны, как пистолеты.
- Рукава отпустите, - попросил Илларион.
- Только после эксклюзивного интервью, - сказал один из молодых людей, цепляясь за Забродова, как клещ, и придвигая диктофон к самому его лицу.
- Перетопчешься, - осадил его второй. - Нас здесь двое, какой тебе эксклюзив?
Илларион двинул локтями, высвобождаясь. Он немного не рассчитал, и проклятый смокинг все-таки лопнул под мышками.