Он наспех пригладил волосы щеткой, бросил последний тоскливый взгляд на свое отражение в зеркале и вышел в гостиную. Жена уже накрывала на стол, держась тихо и незаметно, как и подобает мусульманской женщине в присутствии мужчин. Даже, пожалуй, еще тише: она тоже боялась, и у нее были все основания для страха. Жена Карима носила под сердцем ребенка и понимала, что от того, как поведет себя муж, зависит и ее жизнь, и жизнь их нерожденного сына. Именно сына, потому что так хотел Карим-Карим осторожно подсел к столу, взял в руку бутылку водки и вопросительно взглянул на Руслана.
- Наливай, дорогой, - разрешил тот. - Выпьем за встречу и за успех нашего дела. Но сначала - за встречу. Ты мне как брат, я соскучился, понимаешь?
- Понимаю, - сказал Карим и с треском отвернул алюминиевый колпачок.
- Да, - делая вид, что спохватился, сказал Руслан, - чуть было не забыл. У меня для тебя подарок.
Он полез в карман и выложил на стол перед Каримом какой-то плоский пластиковый предмет со скругленными углами и черным отростком антенны. Эта штуковина сильно смахивала на, сотовый телефон. Карим пригляделся и убедился в том, что так и есть.
- Владей, - сказал Руслан, подталкивая телефон к Кариму.
- Зачем? - растерялся тот. - У нас нет сотовой связи и, наверное, не скоро появится.
- Спутниковый, - довольно туманно ответил Руслан. - Можешь звонить хоть в Америку, если у тебя есть с кем там разговаривать. Но лучше пользоваться им пореже. Тарифы высокие, понимаешь, да?
Он чему-то рассмеялся, пулеметчик тоже хохотнул, как будто услышал невесть какую шутку. Карим растерянно улыбнулся и нерешительно взял со стола телефон. По правде говоря, он мало что понимал во всех этих новомодных изобретениях: сотовая, мобильная, спутниковая связь, какой-то роуминг - все это была филькина грамота, не имевшая к его жизни никакого отношения и потому находившаяся за пределами его восприятия.
- Держи все время при себе, - переставая улыбаться, сказал Руслан. - Я могу позвонить в любой момент.
А завтра, дорогой, я буду ждать твоего звонка. Посмотри, как это делается...
***
...Преодолев последний подъем, старенький дребезжащий фургон автолавки вполз в поселок. Машина с мятыми, изъеденными коррозией крыльями и вечно отстающим капотом побывала не в одной аварии. Всякий раз, поднимаясь на этом издыхающем одре в гору, Карим боялся, что вот сейчас изношенный движок окончательно сдохнет и грузовик, потеряв управление, покатится назад, визжа стертыми тормозными колодками. Тогда оставалось бы только прыгать, положившись на удачу, - если, конечно, вдобавок ко всему не заклинит норовистую дверцу... Но всякий раз эти опасения оказывались напрасными, и поездка завершалась более или менее успешно - проколы и мелкие поломки в счет не шли.