Скагги окончательно запутался и нерешительно обвел глазами скальдов, те же мгновенно посерьезнели, переглянулись, как будто всех их посетила одна и та же догадка, и каждый пытался ее опровергнуть, отказываясь признавать, что такое возможно.
Бранр, желая, вероятно, оттянуть время, поднял руку и, раскрыв ладонь, без слов показал им кусочек полусгнившего дерева, на котором можно было все же разглядеть вырезанный кем-то значок.
- Это может быть кусок от дощечки Тровина? - сурово спросил он у Скагги, который, взяв щепку, задумчиво повертел ее в руках.
- Возможно, чернобородый выронил в драке дощечку, и она разломалась, ответил он, кладя щепку назад на ладонь Бранра знаком вверх.
- Ты знаешь, что это?
- Руна Ансуз. Руна Одина.
- Одноглазый чернобородый путник с секирой у пояса, знавший, что именно ты везешь, и поджидавший тебя на переправе, - подытожил их размышления Бранр.
- Бельверк, - откликнулся эхом Грим и с непонятным интересом поглядел на Скагги.
Глам Хромая Секира уж и вовсе смотрел на него с неподдельным изумлением:
- Если это и вправду был он, то как вообще тебе удалось остаться в живых?
V
В ягодах тиса, зимой пламенеющих, а также в сосне,
что зелена и под снегом,
биение жизни под инеем распознать попытайся.
Тайны жизни и смерти в себе заключая, мудрости руна
позволит проникнуть в загадки ясеня светлого,
вернуться к корням его, взмыть над ветвями.
Скальду, что чертит ее на руке,
силы она приумножит, облегчит переход меж мирами.
Воину руна защитная помощь окажет
в преодолении терний и тягот, задержек в пути.
С самого утра далеко впереди начала расти громадная серая масса, понемногу заполняя собой горизонт. Вот ее разглядел уже и подслеповатый Глам. Горе-скальд, он же Глам Хромая Секира, но лишь невесело покачал головой в ответ на удивленные возгласы Скагги, Грим же и Бранр Хамарскальд ехали в мрачном молчании.
Рьявенкрик был древним. Десятки поколений назад его воздвигли ходившие походами в Северные земли венделы, но поставили они здесь не просто укрепленный лагерь, а невиданный град-крепость, обнесенный мощными стенами.
- Годы канули как песок, следом канули венделы, - бормотал себе под нос Глам, - гордые свей не взяли сей град...
- Такой шел от камня смрад, - не удержался Грим, Бранр одобрительно хохотнул.
Скагги едва-едва успел прикусить язык, как Горе-скальд огрызнулся:
- Молод еще, старших прерывать, - однако замолк.
Скагги не мог оторвать глаз от надвигающейся серой громадины, с отрочества его завораживали сказания и песни о древней крепости. Воины из южной страны с певучим именем Рома назвали свой лагерь Равен, а покорившей уже отстроенную каменную твердыню Рьявер Рьяный нарек ее Рьявенкрик, восславив удачу и имя свои в крике чаек. Сотни лет город-крепость несокрушимо стоял на высоком речном берегу, там, где встречается с морем полноводный Гаут-Эльв, стерег вольные земли от нашествия когда-то могущественных англов и ютов, потом - набегов морских конунгов.