Кукша останавливается посмотреть, как жарят рыбу, все равно спешить ему некуда. На большой сковороде кипит оливковое масло, в него, издавая страшное шипение, шлепаются свежие голубоватые рыбины. Когда они подрумянятся с одного бока, торговец с небрежной ловкостью переворачивает их на другой.
По улице, шатаясь и петляя, идет пьяный. Когда он проходит мимо торговца рыбой, его вдруг неудержимо влечет на таганок. Торговец не успевает оттолкнуть пьяницу, сковорода опрокидывается, и несколько рыб падают на землю.
Торговец накидывается на пьяницу с кулаками. Между ними завязывается драка. Возле дерущихся сразу собирается толпа любителей даровых развлечений. Зрители хохочут, дают советы, подбадривая то одну, то другую сторону - словом, получают от зрелища полное довольствие.
Кукша глядит на золотисто-коричневую рыбину, лежащую на земле. Сердце в груди у него колотится так, что он слышит его удары. Ему и невдомек, что за ним наблюдает здоровенный детина с рябым лицом.
"Раз она извалялась в земле, ее уже никто не купит, значит, все равно она пропащая", - думает Кукша, но никак не может решиться взять рыбу. "Ну, бери, бери, - понукает он себя, - ведь драка кончится, и тогда будет поздно".
Кукша воровато озирается по сторонам, Рябой делает вид, будто поглощен дракой. Убедившись, что на него никто не смотрит, Кукша нагибается, хватает рыбу и пускается бежать. Вскоре он сворачивает в узенький крытый переулок, настолько темный, что даже днем его освещают фонари, в которых горят масляные плошки. Кукша забивается под деревянную лестницу, идущую снаружи дома, и набрасывается на еду. Вдруг он слышит, как рядом с ним кто-то произносит:
- Хорошо ли поджарилась рыбка, дружок?
Перед Кукшей, загораживая ему дорогу к бегству, опускается на корточки огромный человек. В тусклом свете Кукша разглядел большое рябое лицо, косматую бороду и густые черные брови. Судя по одежде, этот человек нищий, один из бесчисленного множества нищих, наводняющих Царьград.
- Дай-ка ее сюда!
Рябой протягивает руку к рыбе. Кукша невольно прячет рыбу за спину. Рябой со вздохом опускает руку Кукша видит на его лице улыбку.
- Нехорошо поступаешь, - укоризненно говорит Рябой. - Украл у меня рыбину и не отдаешь.
- Я не крал, - выдавливает из себя Кукша. Это первые слова, которые он произнес с тех пор, как убежал из мастерской.
- Где же ты ее взял?
- Нашел.
- Где нашел?
- На земле.
- А как она там очутилась?
- Упала.
- А почему упала?
- Прохожий повалил таганок.
- Верно. А зачем он его повалил?
- Он пьяный.
- Вот это ты врешь, - склабится Рябой. - Он не пьяней тебя, он твой сообщник. Он только притворился пьяным. Я видел, как вы с ним сговаривались, что он опрокинет сковороду и затеет драку, а ты тем временем украдешь рыбу.