— Ничто не поколеблет моей привязанности к сэру Мэтью, — сурово отчеканила я. Джаспер нахмурился:
— Надеюсь, ты не собираешься стать леди Стэнхоуп, Аннабель?
— Что ты сказал?!
Он смутился:
— Прости меня, Аннабель. Но ты сказала о своей привязанности к нему, вот я и подумал… — Мой взгляд заставил Джаспера покраснеть. — К черту все это, Аннабель. Я только опасался, как бы Стэнхоуп не воспользовался твоей к нему… привязанностью.
— Сэр Мэтью питает ко мне чисто отеческие чувства. — Эти слова, к вящей моей досаде, видимо, не убедили Джаспера. — Не забывай, что ты брат Нелл, а не мой, — обозлилась я.
Он вскочил и стиснул спинку стула с такой силой, что костяшки пальцев побелели:
— Тебе незачем напоминать мне, что я не твой брат, Аннабель. Я это и так хорошо знаю.
Поняв, что он обижен, я ощутила легкие угрызения совести: в конце концов, Джаспер хотел только защитить, а не оскорбить меня.
— Прости меня, Джаспер, — сказала я. — Уверена, что у тебя были хорошие побуждения.
— Во всем, что касается тебя, у меня всегда самые хорошие побуждения.
Я улыбнулась:
— Знаю и очень радуюсь, что мои кузены живут здесь, в Уэстоне.
Наш разговор прервало появление Нелл.
— Извини за вторжение, Аннабель, но Джаспера ищет мама. Она хочет показать нашей гостье миссис Клинтон своего сына-солдата.
Джаспер тяжело вздохнул.
— Лавры героя ко многому обязывают, — рассмеялась я.
Другой такой болтуньи, как миссис Клинтон, не было во всем Сассексе.
— Не скажешь ли маме, что меня нет дома?
Нелл возмущенно посмотрела на брата:
— Ты хочешь, чтобы я солгала маме, Джаспер?
— Упаси Боже, — пробормотал он. — Где они?
— В гостиной.
Джаспер извинился и вышел с таким мрачным видом, точно отправлялся на виселицу.
— Сегодня я поеду в деревню, чтобы получить выписанные мною книги,
— сказала Нелл. — Не составишь ли мне компанию, Аннабель?
— С удовольствием. А какие книги ты выписала?
Расположившись в кресле, Нелл начала рассказывать. Я была бы счастлива, если бы возобновилась наша прежняя дружба.
Побывать в деревне и сделать кое-какие покупки было очень приятно. На обратном пути я спросила, собирается ли Нелл посещать осенние собрания и балы в Брайтоне, ибо меня огорчало, что из-за смерти Джералда тетя Фанни отменила второй выезд дочери в свет.
— Кажется, ты опасаешься, что я останусь старой девой, Аннабель.
— Нет, конечно.
В прошлом месяце Нелл исполнилось двадцать. Записывать ее в старые девы было еще рано, но откладывать замужество на год-другой явно не стоило.
— В первый сезон тебе сделали немало предложений, — заметила я. — Не сомневаюсь, что кто-то из претендентов окажется подходящим.