Франц ожидал, что при его первой встрече с соотечественниками неизбежно возникнет неловкость, но был твердо уверен, что сможет выдержать это. Франц почувствовал, как пальцы Лидии сжали его руку, и он повел ее вперед — пусть все видят, какая они блистательная пара. Окинув взглядом зал, Франц тотчас же заметил человека, с которым больше всего хотел поговорить, и он повел Лидию к графу Гессе и его жене.
— Рад видеть вас, граф, — произнес он с очаровательной улыбкой, остановившись возле тщедушного человека в очках. — Граф, поверьте, я действительно рад вас видеть. Отец просил меня передать вам от него поклон.
Граф сдержанно кивнул и ответил:
— Вы очень любезны, Франц. Как поживает Марко?
— Прекрасно, благодарю вас, граф. — Франц повернулся к невысокой полной женщине, жене графа, и одарил ее ослепительной улыбкой: — Как прекрасно вновь очутиться в Юре.
Ни одна женщина не была в состоянии устоять против этой улыбки, и маленькая графиня не являлась исключением.
— Как приятно, что вы вернулись, Франц. — Она взглянула на Лидию и едва заметно нахмурилась.
Франц взял жену за руку и проговорил:
— Пожалуйста, не вините бедную Лидию за наш побег. Все это — моя вина. Я просто… похитил Лидию. — Франц снова улыбнулся.
Пухленькая графиня сокрушенно покачала головой:
— Вы были не правы, Франц. Ваше поведение достойно осуждения. Своим поступком вы могли ввергнуть в волнение и хаос всю страну.
Франц принял покаянный вид.
— Я знаю. Я мог бы нарушить договор с Великобританией, которым Гаст так дорожит. Но ему удалось исправить ситуацию. И не могу сказать, что он огорчен тем, что я похитил его невесту. Я, разумеется, тоже не огорчаюсь. — Он поднес руку Лидии к губам и поцеловал ее.
Она повернула к мужу свое ангельское личико и улыбнулась.
Графиня вздохнула и мечтательно проговорила:
— Ах, любовь… У нее особые требования, не так ли?
Франц кивнул:
— Я знал, что вы поймете меня, графиня.
Граф Гессе откашлялся и сказал:
— Я проведу вас по залу, мой мальчик. Вы будете чувствовать себя увереннее.
Франц улыбнулся другу своего отца:
— Большое спасибо, граф.
— Не за что, — проворчал граф. — Это самое меньшее, что я могу сделать для сына Марко.
Покровительство графа Гессе действительно растопило лед, и, когда Франц с Лидией подходили к гостям, все их тепло приветствовали.
Внезапно у дверей появился пожилой слуга в ливрее, он зычным голосом объявил:
— Его королевское высочество принц Август и ее королевское высочество принцесса Чарити!
Все присутствующие тотчас же повернулись к дверям. Когда Август и его жена появились в зале, мужчины поклонились, а женщины присели в реверансе. Август жестом дал понять, что все могут выпрямиться, и направился к середине зала. Чарити шла с ним рядом. Заметив своего брата, Чарити тотчас же подозвала его.