Джефферс выжидающе молчал, и Герберштейну пришлось извиниться за звонок в неположенное время.
- Вы могли не знать моего распорядка, - сказал Джефферс. Огромный, с косматыми бровями и седой гривой волос, он казался раза в два крупнее Герберштейна.
Начальник специального отдела знал все о людях, которые его интересовали, но счел за лучшее не вступать в объяснения.
- Я не собираюсь окольными путями выяснять у вас то, что мне нужно, напрямик сказал Герберштейн. - Вы тесно связаны с Компанией, и, значит, интересы у нас общие.
Джефферс кивнул. Компания по эксплуатации планет частично финансировала Институт астрогеографии, получавший от государства небольшую субсидию, и Джефферс действительно во многом зависел от нее.
- Вот кто интересует меня, да и не только меня, - Герберштейн протянул Джефферсу фотографию.
На Джефферса смотрело немолодое открытое лицо человека с косматыми бровями и пышной седой шевелюрой. Черные живые глаза Джефферса потеплели он узнал Батыгина. О некотором их внешнем сходстве не раз писали газеты.
Джефферс положил портрет на стол.
- Слушаю вас.
- Не так давно у вашего заокеанского коллеги состоялась официальная беседа с президентом Академии. Мне поручено узнать ее содержание и выяснить замыслы Батыгина. Это трудно, но вы понимаете, что Компания никому не может уступить первенства в эксплуатации планет... Думаю, что в данном случае интересы Компании совпадают и с вашими личными.
Герберштейн быстро взглянул на Джефферса, стараясь понять, какое впечатление произвели на него эти слова, но лицо ученого оставалось невозмутимым; он ждал, что скажет разведчик дальше.
- Батыгин вновь обгонит вас, если мы не будем бдительны. Я знаю, ученому трудно смириться с мыслью, что кто-то может опередить его, отнять заслуженную славу, и поэтому предлагаю вам союз: вы поможете мне, а я ничего не скрою от вас...
- Вы знаете, сколько мне лет? - неожиданно спросил Джефферс.
- Шестьдесят, - без запинки ответил Герберштейн.
- Правильно. А в этом возрасте люди обычно уже не страдают чемпионизмом. Первым я буду или вторым - какая разница?.. Я посвятил свою жизнь покорению космоса, а не бегу взапуски. Если случится так, что на Марс первым прилетит Батыгин, я буду знать - и он подтвердит это, - что в его победе есть доля и моих трудов: он читал мои работы, прислушивался к моим советам. Если первым прилечу я, то Батыгин будет знать - и я во всеуслышание заявлю об этом, - что в моей победе есть большая доля его заслуг, потому что я тоже читал его работы и тоже прислушивался к его добрым советам... Наука сильна единством мысли, связью, преемственностью. А вы желаете нам самого страшного - разъединения во имя какой-то чепухи!