Вечером Травин собрал всех участников экспедиции и сказал, что работа вступает в самую ответственную фазу. До сих пор одни из них учились вести маршрутную съемку и дешифрировать аэрофотоснимки, а другие искали золотоносные жилы (при этих словах Травин покосился на Виктора). Теперь же отряд должен отправиться в горы и пройти по трассе будущей железной дороги, чтобы тщательно описать ее и дать окончательное заключение о возможности строительства; многие участки намеченной трассы, судя по аэрофотоснимкам, мало пригодны для прокладки железной дороги. Травин достал карту и показал нанесенный на нее маршрут: тонко прочерченная линия то жалась к синим нитям рек, то пересекала темно-коричневые горбы хребтов.
Когда все разошлись, Виктор подошел к Травину - он так и не понял, возьмут ли его в дальний маршрут.
- Да, ты пойдешь, - сказал Травин.
Утром проводники пригнали лошадей: Травин назначил выход на следующий день. Заступивший на дежурство Костик (он специализировался по радиотехнике) принял из Москвы радиограмму. В ней сообщалось, что Травин переводится на Должность научного сотрудника, а начальником отряда назначается Виктор Строганов.
Виктор узнал эту странную новость одним из последних. Он несколько раз перечитал телеграмму, отказываясь верить ей.
- Ерунда какая-то, - сказал он Костику. - Напутали там что-нибудь, - и побежал к Травину.
Травин не выглядел удивленным.
- Приказ есть приказ, - невозмутимо сказал он Виктору. - Командуйте.
Травин передал ему пакеты с аэрофотоснимками и карту - ту самую, на которой был нанесен маршрут. Теперь на Викторе лежала ответственность за выполнение трудного задания, а он смотрел на карту, смотрел на аэрофотоснимки и не знал, с чего начинать.
- Я же ничего не умею, - пожаловался он Травину. - Что мне делать?
- На вашем месте я бы назначил час выхода и отпустил людей отдыхать.
Это Виктор исполнил.
- Вот, - сказал он потом Денни Уилкинсу, - что произошло! - и смущенно улыбнулся.
- Непонятный вольт, - согласился Денни Уилкинс.
Они вдвоем рассматривали карту, и Денни Уилкинс, умевший ориентироваться по карте лучше Виктора, успокоил его:
- Ничего, пройдем!
- Нужно пройти, - ответил Виктор.
И Безликов поддержал его.
- Главное - сохранять спокойствие, - сказал он. - Все вместе мы выполним любое задание. Можете не сомневаться!
Светлана сама подошла к Виктору. Он встретил ее той же смущенной улыбкой, которой встречал всех после своего неожиданного назначения, но Светлана не обратила на это внимания. Не глядя на него, она сказала:
- Я обратилась к Травину, но он послал меня к вам. Отправьте меня в Шагонар. Я уезжаю в Москву.