Крон приказал купленным рабам следовать за собой и пошёл прочь.
Вначале, когда они, оскальзываясь на глине, шли по территории рынка, Бортник, как и полагается рабу, шёл сзади. Но когда они ступили на мощёную улицу и рынок скрылся за поворотом, он поравнялся с Кроном.
- Радостная встреча двух коммуникаторов, - язвительно процедил он. Ещё бы за набедренную повязку заглянул. Очень жалею, что не откусил тебе палец, когда ты считал мне зубы.
Крон расхохотался.
- Не стоит насмехаться над сенатором, когда сам находишься в бедственном положении, - назидательно сказал он.
Бортник невольно улыбнулся. Он вспомнил, как заставил Крона обратить на себя внимание.
- Всё-таки хорошо чувствовать себя свободным, - сказал он на линге, глубоко вдохнув всей грудью. - А знаешь, что самое неприятное в рабстве? Думаешь, издевательства надсмотрщиков? Чепуха! Хотя бы внутренне можно поставить себя выше надсмотрщиков. Грязь и насекомые - вот самое страшное зло. Выше их себя не поставишь...
- Ионный душ не обещаю, - проговорил Крон. Он покосился на Шекро. Кстати, говори на линге.
- Хоть бы лохань с водой и мылом... - мечтательно протянул Бортник.
- Мыла тоже не обещаю, - хмыкнул Крон. - Ты куда потом? Назад, на остров?
- Не знаю, - пожал плечами Бортник. - Вначале нужно переговорить с Комитетом...
И тут Крон остановился. Навстречу по улице шла Ана. Рядом с ней, рассказывая что-то весёлое и сильно жестикулируя, шагал сенатор Бурстий. Ана бросала на него лукавые взгляды и молча улыбалась.
Они не дошли до Крона шагов тридцать, как Ана заметила его. Улыбка исчезла с её лица, и оно приняло отчуждённое выражение. Не останавливаясь, она свернула в переулок. Бурстий растерянно огляделся, увидел Крона, по его лицу расплылась самодовольная улыбка, и он поспешил за Аной.
"Как она меня, - с тоской подумал Крон. - Только что презреньем не облила..."
- Знакомые? - спросил Бортник, перехватив взгляд Крона.
Крон не ответил. Он мельком глянул на Бортника, затем перевёл взгляд на Шекро. Раб обогнал внезапно остановившегося господина и теперь стоял шагах в пяти впереди него, с любопытством осматривая улицу.
- Шекро, - процедил сенатор, - рабу положено следовать за своим господином, а отнюдь не впереди него. И если рабу вздумается поступать иначе, то его ждут шиповые прутья.
Шекро повернулся и наткнулся на колючий взгляд сенатора.
- Виноват, мой господин, - потупился он и быстро зашёл за его спину.
- Вот так-то лучше. И запомни: второй раз об этом тебе напомнят прутья.
- Интересно было бы посмотреть, - проговорил на линге Бортник, - ты в самом деле так наказываешь своих рабов?