Дав ряд рекомендаций по организации боя, Грязев распределил между ротами полосы леса для прочесывания. Нашей роте предстояло действовать на правом фланге, поэтому комбат мне и командиру левофланговой роты приказал принять необходимые меры, чтобы противник не обошел нас.
Стремясь сэкономить время, подробно разъясняю сложившуюся обстановку и полученную задачу одновременно командирам взводов и отделений. Попутно выясняю, есть ли в роте охотники. Охота вырабатывает наблюдательность и умение метко стрелять по внезапно появляющейся цели, к тому же охотники, как правило, передвигаются бесшумно и хорошо ориентируются в лесу. К моему удивлению, первыми объявили себя "охотниками" почти все мои минометчики.
- На какую дичь охотились, Федор Мефодьевич?
Браженко, переступая с ноги на ногу и шмыгая утиным носом, смущенно молчит.
- На вальдшнепов, - поспешил на помощь своему другу Сероштан.
Но Браженко лишь подозрительно посмотрел на него, опасаясь подвоха.
- Ну уж на курей и домашних коченят, товарищ лейтенант, наш Хведор Мефодьевич охотился наверняка, - с прежней серьезностью добавил Василь.
Смущенный всеобщим вниманием и веселыми улыбками товарищей Браженко тихо пробормотал:
- На разное, товарищ лейтенант, охотился...
В общем, из беседы с добровольцами я понял, что никто из них охотой всерьез не увлекался. И все же я без колебаний поручил вести разведку своим испытанным минометчикам.
В резерве оставляю взвод лейтенанта Калинина. Не только потому, что Калинин был наиболее опытным командиром, но и по той причине, что в составе его взвода оказались все мои минометчики. А в них я видел опору.
Не успел я развернуть роту в боевой порядок, как появился Охрименко, за ним - шесть бойцов с термосами в руках.
- Товарищ комроты! - Охрименко задыхается от быстрого бега. Разрешите раздать хлопцам горячий суп? Еще на ужин был приготовлен, пропадет, едят его мухи...
Времени до сигнала оставалось менее получаса.
- Ладно, Николай Федорович, - махнул я рукой, - быстро разливай суп, и пусть немедленно расходятся по местам.
Миша Стогов протягивает мне слегка паривший котелок. Приглашаю Стольникова. Пшенный суп с мясом оказался не особенно горячим, и мы быстро его съедаем.
К назначенному времени взводы развернулись на указанных им направлениях. Как всегда неожиданно, в воздух взвилась красная ракета, извещавшая о начале боя. Бойцы, перебегая от дерева к дереву, молча двинулись вперед. В лесу стоит пугающая тишина. По личному опыту знаю, что ожидание опасности значительно тяжелее действует на психику, чем встреча с ней. Невольно ускоряю шаг.