- Товарищ командир! Комбат зовет!
Беру трубку, слышу радостный голос Тонконоженко:
- Алтунин! Видал, как мы их расчихвостили? - Он произнес это с такой гордостью, словно собственноручно подбил фашистские танки. - Говорил же я, что артиллерия не пропустит их. Как у тебя? Какие потери?.. При первой возможности переправь раненых на батальонный медпункт. Будь готов: как только фашистская пехота снова пойдет в атаку, ударь по ней в полную мощь. Понял? Пока...
Передав трубку Охрименко, выскакиваю из окопа и бегу в первый взвод. С ходу прыгаю в укрытие и нахожу там только заряжающего Афанасия Сидоренко, человека молчаливого и медлительного. Он лежит, подняв раненую ногу вверх, и тихо постанывает.
Вид убитых и раненых для меня еще непривычен. Сердце болезненно сжимается.
- Потерпи, дружок, - говорю я Сидоренко. - Как только наступит затишье, переправим тебя в батальонный медпункт.
Весь первый взвод я застал у минометов. Расчеты приводили в порядок огневую позицию: одни устанавливали опрокинутые взрывной волной минометы, другие очищали окопы от земли, набросанной разрывами, а лейтенант Воронов проверял наводку. С радостным удивлением смотрю на Сероштана. Мне сказали, что он ранен, что осколок угодил ему в голову.
- Сержант Сероштан! В укрытие! - строго приказываю я, увидев белевший из-под каски бинт. - Раненым здесь не место.
Подбежав ко мне, Сероштан приподнимает каску и, показывая на левое ухо, говорит:
- Товарищ командир роты! Всего лишь половины уха лишился. Глаза видят, руки и ноги действуют, повоюем еще. - И, не сдержав улыбки, добавляет: Должен же я рассчитаться с германцами за свое ухо!
Обрадованный бодрым видом сержанта, с чувством пожимаю ему руку.
Обойдя огневые позиции и убедившись, что минометы в полной боевой готовности, с пристальным вниманием слежу за развитием событий. Новый шквал артиллерийского огня заставил меня нырнуть в окоп. По позициям роты вели огонь не менее двух артиллерийских батарей. Однако бойцы и командиры в глубоких щелях чувствовали себя спокойно. Они теперь убедились, что их труд не пропал даром. Жаль только, не хватило времени укрепить стенки окопов фашинами, поэтому они то и дело осыпались. Меня опять вызвал к телефону комбат:
- Семнадцатый! Видишь пехоту?
- Вижу, - подтвердил я, выглянув из окопа. - Прячется за танками.
- Отсеки пехоту, не дай ей прорваться к переднему краю. Действуй...
На этот раз танки идут зигзагами, чтобы артиллеристы не могли пристреляться. И все-таки две машины загорелись. Когда до стрелковых окопов осталось не больше ста метров, танки увеличили скорость и вытянулись в две колонны: решили проскочить минное поле по старым следам. Тут снова вступили в бой орудия, стоявшие на прямой наводке. Хорошо вижу, как артиллеристы ближайшего ко мне орудия сноровисто посылают снаряд за снарядом в головные танки. Те останавливаются: один закружился на уцелевшей гусенице, другой задымил. Шедшие следом пытаются обойти их справа и слева и наезжают на мины. Остальные проскакивают минное поле и двигаются к позициям стрелковых рот. Следом за ними бежит пехота.