Ворота зашуршали – так шуршит гравий под паровым катком – и стали медленно разъезжаться, распахиваясь наружу.
– Ложись! – рявкнул Мередит.
Отбегая от надвигающихся гигантских дверей, Хафнер налетел на одного из солдат и, сбитый с ног, рухнул в пыль. За воротами открылся темный тоннель, полого уходящий в земные недра. Всматриваясь в глубину тоннеля, Хафнер не увидел ничего опасного и уже собирался встать на ноги и сказать Мередиту, что можно идти. Но солдат вцепился в него железной хваткой, и, тяжко вздохнув, ученый вынужден был остаться на месте.
Он не замечал слабого гудения механизма, пока не наступила тишина – ворота окончательно раздвинулись, превратившись в продолжение параллельных стенок тоннеля. Находившаяся где-то сзади машина зажгла прожектора, которые начали методично обшаривать тьму, тут и там наталкиваясь лишь на тускло блестевший металл.
– Ладно, ребята, вольно, – окликнул людей Мередит.
Солдат перестал удерживать ученого, и Хафнер, поднявшись на ноги, повернулся к полковнику. Только теперь он заметил за своей спиной двойное оцепление. Лежавшие ничком солдаты тоже вскочили и, встав на одно колено, заняли боевые позиции, направляя оружие в сторону черной дыры тоннеля. «О Господи, – подумал Хафнер и задрожал. – А что, если прядильщики оставили за воротами какой-нибудь сюрприз для незваных гостей? Ведь нас разнесет на куски!»
– Ну и ну, у них даже ворота до сих пор действуют, – подходя к Хафнеру, сказал Мередит. – Довольно странный запах, вам не кажется?
Ежась при мысли о том, что теперь дула смотрят прямо в его спину, Хафнер подошел к тоннелю поближе и принюхался.
– По-моему, пахнет застоявшимся воздухом, – сказал он. – На Земле мне приходилось бывать в карстовых пещерах: там воздух был еще более затхлым. Хотя, если хотите, можно взять анализ.
– Будьте любезны.
Мередит приблизился к одной из дверных панелей и стал изучать ее внутреннюю поверхность. Проталкиваясь сквозь шеренгу солдат, Хафнер отправился за своим лабораторным оборудованием.
К тому времени, как он начал отбирать пробы, неприятный запах почти полностью улетучился, а моментальный анализ показал, что воздух в тоннеле в общем и целом ничем не отличается от нормального состава атмосферы Астры.
– Единственное отклонение – незначительное количество окислов металла плюс слегка повышенная концентрация радона, – сказал он Мередиту. – Полагаю, в воздухе могут быть чужеродные бактерии, но сейчас у меня нет прибора, который мог бы выявить органические примеси.
– Не думаю, что они могут быть угрозой для всей планеты, – сухо сказал Мередит. – Ладно. Давайте посмотрим, что там оставили нам прядильщики.