– Да, сэр, – ответила она тем же ледяным голосом. – Жду вас, сэр.
Мередит отключил связь и побежал, задыхаясь и посылая небесам мысленные проклятия. «Ну погоди, Мзия! Если это твои делишки, – думал он, – клянусь, и ты, и твоя ООН – вы дорого за это заплатите. Вы у меня еще попляшете».
То, чего Хафнер не знал о станнерах ктенкри, могло бы заполнить целые тома… Но, лежа на земле с закрытыми глазами и не подавая никаких видимых признаков жизни, он пришел к выводу, что его похитители знали о станнерах и того меньше. Хафнер не понимал, что к чему – то ли заряд оказался недостаточным, то ли луч едва задел его. Очевидным было лишь то, что противник не сомневается в его бессознательном состоянии – иначе бы его связали. Он слышал шаги, бряцание металла и поспешные распоряжения – солдаты рыскали вокруг палатки. Где именно он находится, вычислить было нетрудно – характерные запахи и изменчивые воздушные потоки пещеры прядильщиков ни с чем не спутаешь. Интуиция подсказывала ему, что, скорее всего, он где-то неподалеку от операционного центра – иногда до его слуха доносилось гулкое эхо.
Однако особо любопытными показались ему те события, которые развивались буквально в метре от него.
Все началось с обсуждения технических деталей: говорили об усилении напряжения в каком-то аппарате, которое будто бы ослабит воздействие кабельного вещества на всей территории. Потом разговор перешел на другую тему, и Хафнер неожиданно для себя услышал какие-то знакомые интонации в голосе одного из говорящих.
– Пещера прядильщиков в наших руках, – без слов приветствия, сразу же, как только установилась связь, произнес незнакомый голос. – Мы заминировали и вход в тоннель, и вход в пещеру и сейчас укрепляем огневые позиции, с которых удобно будет обстреливать всех, кто попытается приблизиться.
– Отлично. – Голос другого был еле слышен и слегка искажен, но не узнать Мзию было невозможно. – Двенадцать часов назад к нам присоединился «Хаммарскьолд»; теперь мы располагаем пятьюдесятью взводами войск ООН, мы можем высадить подкрепление…
– Не пойдет, – прервал его первый. – Пусть ваши войска остаются на месте.
– Послушайте, майор, вы ведь не можете вечно сидеть в осаде…
– Знаю. Поэтому пусть «Хаммарскьолд» возвращается на Землю и везет сюда американских солдат. Я передам пещеру в руки офицера, имеющего полномочия штаба армии Соединенных Штатов – и никому больше.
Последовала короткая пауза.
– Значит, вы в одностороннем порядке расторгаете наше соглашение, так? – спросил Мзия. Похоже, он не удивился такому обороту событий. – А если я откажусь послать «Хаммарскьолд» на Землю? Что тогда?