– Ну и что же нам делать? Мы далеки от расшифровки письменности, что уж говорить об устной речи.
– Давайте свою кислоту, а потом попробуем взрывчатку – может быть, что-то и сработает. Если нет, тогда и решим, что делать дальше.
Ни кислота, ни несколько взрывов не помогли ни открыть дверь, ни обнаружить спрятавшуюся «горгонью голову». Все кончилось тем, что Мередит со своей командой был вынужден выбраться из кратера и вернуться в штаб. Там он изложил Кармен свой новый план.
Ей он не понравился. Да и все остальные тоже были не в восторге от идеи полковника.
– Смешно. – Такими были первые слова Кармен. – С одной стороны, смешно, с другой стороны, крайне опасно. Вам не следует делать этого.
– И думать нечего, – вторил ей Барнер. – Кому нужно такое лихачество?
– Мне не грозит никакая опасность, – уверял их Мередит.
– Что значит «опасность»? – возразил Барнер. – Откуда вы знаете, сколько ловушек расставлено в их подземном муравейнике? Сколько там потайных механизмов? Вспомните, что случилось с теми ребятами, которые оказались запертыми в тоннеле с соленоидом.
– Но ведь с ними не было «горгоньих голов», и они не были супервайзерами, – настаивал Мередит. – А кроме того, даже если мой план не сработает, прижавшись к стене, я буду в полной безопасности. Во всяком случае, в лучшем положении, чем те люди, что первыми пойдут в лобовую атаку.
– Если это настолько безопасно, – внезапно сказал Перес, – давайте я пойду вместо вас.
– Нет. Это моя идея, я хочу сделать все сам. И точка. Кармен, немедленно займитесь подготовкой операции.
– Есть, сэр, – мрачно сказала Кармен. Она умела подчиняться приказам.
А может, она тоже поняла, что другого выхода нет.
Когда Хафнер очнулся от глубокого сна, день близился к концу.
– Что происходит? – услышал он требовательный голос майора Данлопа.
Щурясь от яркого света, проникавшего через откинутую полу палатки, Хафнер старался стряхнуть с себя паутину дремоты.
– Происходит?.. О чем вы?
– Вы что, не слышите грохота? Что там затеял Мередит?
Нахмурившись, Хафнер прислушался. Определить, что это за звуки, было нетрудно.
– Он тут ни при чем. Это всего лишь Прялка. Начинается очередной производственный цикл. – Теперь его глаза привыкли к свету, и он разглядел лицо Данлопа. Судя по напряженному выражению его лица, тот отнесся к словам геолога с недоверием.
– Что вы имеете в виду, говоря о производственном цикле? Вы хотите сказать, что полковник занимается выпуском кабеля? Сейчас?
– А почему бы и нет? Видимо, он хочет показать инопланетянам, что на Астре все идет своим чередом, что на самом деле вы захватили только несколько квадратных километров подземной фабрики.