– Это астероиды, – определил Мередит. Он прищурился, вглядываясь в обширные дали вогнутой поверхности сферы. – Прикрепленные к сети из кабеля. Так вот зачем им понадобился сверхпрочный материал – иначе не удержишь такие каменные махины. При этом сферу-то надо заставить вертеться.
– Лучшего материала и не придумаешь, – пробормотал Перес. – Ведь он к тому же и гибкий: передвигай астероиды как угодно.
– Вот только зачем они им? – вздохнула Лоретта. – Зачем им нужны были эти астероиды?
– Может, это были таможенные космопорты, – предположил Перес. – А те щели предназначались для взлета и посадки космических кораблей – если бы сфера была достроена.
– Вероятнее всего, на них были установлены антигравитационные стабилизаторы, – подал голос Хафнер. – Даже вращаясь, сфера не могла сохранять устойчивое положение: им надо было время от времени его корректировать. – Он замешкался. – А может, на них находилась обогревательная система сферы.
Все разом посмотрели на него.
– Что? – переспросил Перес. Хафнер наконец решился:
– Мы ошиблись насчет этой сферы. Даже если она вбирала и излучала каждую частицу света от внутреннего солнца, она могла разогреться только до комнатной температуры. И тем не менее оказалась горячее в сто раз. А такого не могло получиться без мощного подогрева изнутри.
– Чепуха, – фыркнул Перес. – Наверное, вы допустили ошибку в расчетах.
Хафнер покачал головой.
– Мне самому хотелось бы так думать. Но в формулах Стефана-Больцмана никакой ошибки быть не может.
– Ладно, предположим, вы правы, – сказал Мередит. – Тогда, может, вы скажете, что заставило их проделать такую огромную работу?
– Это понадобилось им не просто для обогрева планеты, – сказал Хафнер. Даже сейчас ему было очень трудно высказать то, что давно созрело в его голове. Странно, но факт: внутреннее сопротивление собственной идее не исчезло. – С этим вполне могли справиться установленные на орбите отражатели. Если бы они хотели, чтобы их небо было алым, они бы построили сферу меньших размеров. Если бы они построили эту искусственную систему для того, чтобы жить в ней, им не надо было так раскалять ее. Мне кажется, мы увидим, что наружная оболочка слишком тонка, чтобы выдержать большой вес. – Он помолчал. – Полковник Мередит, что бы вы сделали, если бы узнали, что враг пытается установить ваше местоположение, а вы недостаточно сильны, чтобы сразиться с ним?
Мередит не сводил с него немигающих глаз.
«Он тоже догадался, – подумал Хафнер. – Значит, я был прав. В этом есть смысл. Да поможет им Бог, как, впрочем, и нам самим».