Как выяснилось, эпидемия пропажи металла охватила всю планету. После окончания стихийного бедствия колония лежала в руинах.
Когда через принтер прошел последний перечень потерь, солнце почти закатилось. Просматривая отпечатанные мелким шрифтом странички, Мередит ощущал болезненное покалывание в висках. Инструменты, станки, бесконечное множество самых разнообразных запчастей стоимостью почти в полмиллиона долларов – и это без учета цены межпланетной доставки! Тяжело вздохнув, он посмотрел на сидящих за его столом четверых офицеров.
– Ваши предложения, господа.
Майор Грейг Барнер отложил в сторону свою копию распечатки.
– Что касается контингента Кросса и лично меня, мы полагаем, что сможем оправиться, – сказал он. – Если в ближайшее время подобное не повторится, потери будут возмещены. Пластиковые лодочные покрытия оказались надежной защитой, так что мы можем обуть в пластик все транспортные средства. Естественно, нужно научить людей не бросать на землю никаких, даже крошечных, металлических деталей. Своего младшего братишку я приучил к этому, когда ему было пять лет.
– А что, если во второй раз тяга будет сильнее? Настолько сильной, что вытянет все металлы из нас самих? – Майор Данлоп окинул сослуживцев испытующим взглядом. – Как вы к этому отнесетесь? С какой скоростью мы подохнем, если такое случится?
– Значит, вы предлагаете выйти из игры? – спросил майор Грегори.
Мередит с любопытством посмотрел на него. Интересно, какую позицию он займет? Этот человек никогда не был склонен к поспешным действиям. Правда, его городок Урист пострадал даже больше, чем база Мартелло.
– Надо сматывать удочки, черт побери, – фыркнул Данлоп. – И хорошенько проучить виновников.
– Каких виновников? – Браун нахмурился. – Вы что, вините во всем рушрайков?
– А кого же еще? Не успели мы заселиться, как они заявились и облазили все закоулки. Кто знает, сколько еще дьявольских ловушек они понаставили на нашей земле?
– Но зачем им это? – спросил Барнер. – Ведь им платят за то, что мы живем здесь.
– Кто знает, как устроены их мозги? – пожал плечами майор Данлоп. – Может, они так забавляются.
Барнер хмыкнул:
– Это абсурд…
– Какая нам разница, виноваты рушрайки или не виноваты, – сказал Мередит, пресекая готовую разразиться дискуссию. – Давайте не будем впустую сотрясать воздух. Оставим в покое рушрайков, ладно? Суть проблемы состоит в том, как нам использовать пять дней, оставшиеся до прилета «Авроры», – сворачивать колонию или нет? – Его терминал ожил – поступили новые сведения. Повернувшись к экрану, Мередит вчитался в бегущие строчки. Рапорт не содержал ничего утешительного – чего и следовало ожидать. Стиснув зубы, Мередит включил принтер и вручил распечатку Барнеру. – Анализ почвы. Отчет доктора Хэвершема, – спокойно сообщил он военным.