Ничто не изменилось ни в позе, ни в выражении лица Мередита, но Кармен стало не по себе – ей показалось, что Перес зашел слишком далеко.
– В таком случае, мистер Перес, – сухо сказал Мередит, – я тоже никого останавливать не буду.
– Разумеется, – согласился Перес. – И вы победите – но ваша победа будет временной. Стоит чужеземцам заметить малейшие признаки раздоров среди населения Астры, как они решат, что мы нуждаемся в твердой руке – ради нашего же блага, конечно, – и тут же примут соответствующие меры.
В зале стало очень тихо. Сохраняя ледяное молчание, Мередит немигающим взглядом смотрел в глаза Переса, но Кармен чувствовала, что ответить ему нечего. Через несколько секунд Перес вытащил из-под стопки бумаг пухлую папку, приложил ее к копии принятого советом постановления, поднялся и, подойдя к Мередиту, вручил ему всю эту кипу документов.
– Поймите, полковник, – сказал он, – если мы хотим выжить, мы должны выступать единым фронтом.
Поджав губы, Мередит встал и взял у него бумаги.
– Посмотрим, – сказал он.
Бросив напоследок угрюмый взгляд на Кармен, он развернулся и вышел из зала. Кармен перевела дух.
– Заседание окончено, – сказала она, стукнув по столу молотком немного сильнее, чем требовалось, и тут же занялась своим портфелем. Советники поняли намек. Не протестуя, обмениваясь тихими фразами, они тоже стали собирать свои вещи. Она подождала, пока стихнут звуки шагов за дверью, и только потом позволила себе выругаться.
– Согласен. Прошу прощения. Удивившись, она подняла глаза и увидела Переса, с невинным видом сидевшего на стуле.
– А я думала, ты улизнул вместе со всеми, – проворчала она.
Он пожал плечами:
– Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. И что ты понимаешь, зачем я затеял все это.
– Со мной все в порядке, – сказала она, вставая. – И ради Бога, уволь меня от выслушивания речей о прелестях шантажа – я в этом не нуждаюсь.
Она попыталась пройти мимо него, но он встал и схватил ее за руку. Не успела она опомниться, как он подтащил ее к столу и усадил на место.
– Ты злишься оттого, что тебе не нравятся мои методы, – сказал он, усаживаясь напротив. – Но боюсь, что единственным способом заставить правящий класс поделиться властью является насилие – или прямое, или его угроза. Это исторический факт.
– Тогда почему бы тебе не вступить в альянс с кем-нибудь из пришельцев и не довести задуманное до конца? – горько сказала она.
Он вздохнул:
– А я-то надеялся, что ты наконец-то поймешь, чего я добиваюсь. Разве не видно? Я вовсе не стремлюсь заменить одну несправедливость другой. Астра может стать современным Новым Светом, местом, куда могут приехать люди, уставшие от дурацкой земной политики. Но пока мы будем куском плоти, пересаженным с тела старушки Америки, этого не случится.