Продотрядовцы явно спешили. Не желая остаться в одиночестве, задние возчики усердно нахлестывали и понукали криками своих коней:
- Давай поторапливайся, ковурый!
- Гей, Петро! Шо там, сдохла твоя кобылка, чи шо?
- Трофим, давай со шляху, чего стал, смотри, лес близко!
Грозовые сумерки уже ползли по земле, окутывая дорогу зловещим глухим полумраком.
Подъезжая к надвигающемуся чернотой лесу, продотрядовцы незаметно вытаскивали из-под соломы винтовки, иные нащупывали за пазухой револьверы, готовили шашки. Они явно чего-то опасались, со страхом поглядывая на темные овраги и в сторону угрюмого леса.
Только одна тачанка, запряженная парой коней и нагруженная до отказа разным добром, не торопясь катилась в хвосте
обоза. На ее задке, перевязанный веревками, уютно покачивался сундучок с золотыми и серебрянными царскими монетами.
Лениво теребя вожжи, конями правил здоровенный мужичище, с красным заплывшим лицом и в буденновке с громадной пятиконечной звездой.
Рядом, беспокойно оглядываясь и теребя наган, прикрытый мешковиной, сидел молодой безусый красноармеец.
Вероятно, по случаю удачного грабежа красномордый мужик в буденновке хорошо выпил и теперь беспечно насвистывал революционные песни. Это очень беспокоило его молодого товарища, который то и дело качал головой:
- Напился, как пес. Теперь еще самое время - на бандитов нарваться.
- Бандитов?.. - пьяный красноармеец приосанился. - Да я только шашкой взмахну - все как один в траву лягут.
Он усмехнулся и выразительно шлепнул ладонью по пустой кубышке, из которой торчала потертая ручка нагана:
- Хлоп, и в башке дырка.
Красномордый продотрядовец покивал.
- Меня сам Будённый за храбрость хвалил... А хочешь, я для товарища Буденного "Интернационал" спою? Хочешь?...
Прототрядовец затянул пьяным голосом:
- Встава-а-а-ай, проклятьем заклейме-о-онный...
- Стой!
- Стой!..
- Руки вверх! - внезапно загремело над ухом красноармейца. И его кони в мгновенье ока оказались свернутыми в обочину, а перед глазами блеснуло черное револьверное дуло. - Оружие и деньги! - грозно крикнул незнакомец, направляя пистолет в лоб продотрядовцу.
В ужасе воздев руки к небу, красноармеец растерянно забормотал:
- Деньги?.. Какие деньги?.. - но, глянув в лицо грабителя, он вдруг увидел черную маску с прорезями для глаз.
- Господи Боже великий! - прошептал продотрядовец, мешком
падая на дно тачанки.
А его насмерть перепуганный товарищ уже лежал ничком, спрятав голову в большую макитру с остатками сметаны.
У тачанки появился еще один грабитель в такой же страшной маске. Оба грабителя, с ног до головы, были одеты в черное.