- Когда это было? - быстро спросил Андрей.
- А пес его знает... После войны, это точно. Годов, может, с пятнадцать, а может, и больше.
- Последний вопрос. Вы знавали такого человека - Сергея Петрова? Он был студентом и приезжал в Малую Слободу с экспедицией перед самой войной.
- Экспедиция? Помню, была такая. Что-то хотели здесь раскапывать, да война помешала, они и снялись. А вот лично Сергея Петрова не припоминаю.
- Что же, все ясно. Спасибо вам огромное!
- Погодите, Андрюша! Как же так, - у Инги от волнения голос даже зазвенел, - как же все ясно? Мне, например, ничего не ясно. Где искать этот скит? Что стало с Пироговым, где он теперь?
Я внимательнейшим образом следил за разговором, даже делал пометки, и тоже, должен признаться, не подсек идеи нашего шефа.
То ли он забыл выяснить эти нужнейшие вопросы, то ли сознательно, из каких-то тактических соображений отодвинул их выяснение на после. В этом случае Вершинина, безусловно, нарушила его планы.
- Вот где сейчас Пирогов, - ответил старик, - этого я, милая барышня, и посейчас не знаю. С тех самых пор я его в глаза не видал и слухом не слыхал.
- Он мог уйти из скита другим путем, кроме Слободы, - быстро спросил Андрей, - так, чтобы вы не знали?
- Ох, насмешил... Что я ему, сторож, что ли? Другим полоем прошел по Двине на лодке или на плоту и не доложился. Дак он и в скит-то пришел с Пинеги, стало быть, и туда дорога не заказана. Только уж он староват был скакать туда-сюда. А вдруг как помер?
- Конечно, конечно... Все может быть. Вы нам не составите компанию наведаться в эту пустошь?
Сергеев в раздумье потер щеку.
- Ох, тяжело! Да и на кой мне, работы сейчас невпроворот. Новый директор нашего охотхозяйства, Иванов, сильно жмет на мероприятия. Прежний все наседал: план давай, отстрел давай, пушнину давай, мясо давай. А этот: так и так, мол, зверя нужно любить, а не только бить. Давай охрану, давай подкормку, давай солонцы-лизунцы для лося и прочее. Так что я занятой по горло. Работа есть работа.
- Ну а как туда добираются? Пешком можно?
- Ни в какую, я же толковал. И думать не могите! Нынешний год снегу в верховьях Вилюги было много, водой, может, и пройдете. Кой-где на перекатах, может, на руках лодку протолкнете. Что вам! Ребята здоровые, молодые, жить хотите резко, я понимаю! Вот летошний год был маловодный, так там было не пройти.
Сергеев взял извилистую ветку и положил перед собой на землю.
- Значит, так. Гляди сюда хорошенько. Ветка - это Вилюга. Пройти надо вверх километров тридцать. По левому берегу будет варака.