- Гуляем, Степаныч! - потер руки старик.
- Не спеши, Егор. Надобно проверить водочку, - заметил хозяин кочегарки. - Видишь, питье заморское, а вдруг отрава! Намедни Васька-шофер балакал, что траванулся импортной беленькой. Заблевал всю хату, чуть копыта не откинул...
Сторож зябко передернул плечами.
- Выпить хочется, Степаныч, - признался он, не спуская глаз с бутылки. - Трубы горят!
Степаныч тряхнул бутылку.
- Навезли в Россию иностранного говна. Пьют люди что попало. Юрчик, а ты успел приложиться?
Ответа он ждать не стал. Привычным движением скрутил пробку. Принюхался. Потом достал из кармана моток медной проволоки, отломал кусок сантиметров восемь и принялся разогревать его конец на огне зажигалки.
- Ты чего делаешь? - завороженно спросил Егор, наблюдая за манипуляциями товарища.
- Глухомань безграмотная, - отозвался кочегар. - Верный способ проверить, не отрава ли.
Сторож обиделся, но виду не подал. Жажда была сильнее гордости.
Соприкоснувшись с напитком, разогретый металл зашипел. Из горлышка вырвалось облачко пара. Степаныч принюхался, широко раздувая ноздри.
- Кажись, моргом не пахнет! - удовлетворенно произнес он. - Нюхни ты, Егорка.
У сторожа нос шевелился, как хоботок навозной мухи, ползающей по сахару.
- Чуешь? - устав ждать, спросил Степаныч.
- Водочкой пахнет! - восторженно прошептал старый алкоголик.
- Трупняком не воняет? - еще раз переспросил кочегар.
- Озверел! - взвился сторож, роняя шапку на грязный пол кочегарки. Натуральная водка, хоть и импортная. Угорел ты в своей берлоге.
Степаныч осторожно обхватил бутылку пятерней, поднес к губам и сделал большой глоток. Крякнув, он махнул свободной рукой, чтобы Егор сел.
- Дурила! - отдышавшись, объяснил кочегар. - Если пахнет моргом, значит, в бутылке метиловый спирт. Формалин. Давай придвигайся к столу поближе. У них свой праздник, у нас свой!
Обстановка кочегарки была спартанской: наспех сколоченный стол из плохо обструганных досок, три табуретки, тумбочка с болтающейся дверцей, шкаф, похожий на гроб, покрашенный ядовито-зеленой краской. Стену украшали осколок зеркала, покрытый сизой угольной пылью, и календарь с глумливо улыбающейся девицей, на которой, кроме ковбойской шляпы, ничего не было.
Из тумбочки Степаныч достал нехитрую закусь: четыре мелкие луковички величиной с грецкий орех каждая, два раздавленных яйца, сваренных вкрутую, кусок колбасы подозрительного синюшного цвета.
Рюмок у Степаныча не было. Для застолья он использовал алюминиевые кружки солдатско-лагерного образца. Разлив водку, кочегар приподнял кружку: