У двери с номером двенадцать Карл остановился, заложил руки за спину и удивленно прикрикнул:
- Ну?
Я открыл дверь и вслед за Карлом вошел в длинный тесный кабинет. Разом с двух сторон из-за своих столов вскочили все - в черных костюмах и черных галстуках, с черными гладко зачесанными волосами. Мне показалось - все они на одно лицо, с одинаковым предупредительно-угодливым взглядом. Даже роста одного! Наверняка Карл их путает и зовет одним обрубленным именем...
Карл придирчиво обозрел клерков и объявил, кивнув на меня:
- Прошу любить и жаловать. Наш новый служащий. Зовут его Чек. Офис номер четыре. "
Не забыть бы - номер четыре..."
Я слегка поклонился и услышал со всех сторон одобрительный гул.
- А это, - Карл изящно новел рукой, - мои первые помощники. Персонально: Бо, Э, Ни, Ви, А, О, Ва, Ал, И, Се, Мо, Па.
Вот так память у Карла! Не забыт ни один из двенадцати клерков.
Карл более не задерживался. Под жадными взорами он вальяжно вышел из кабинета, кокетливо опустив глаза.
- Теперь в музей! - объявил Карл. - Без знакомства с бюрократическими реликвиями я не могу допустить тебя к выполнению весьма ответственных обязанностей. И вообще, цени, Чек, сколько трачу на тебя драгоценного времени. Надеюсь, это пойдет впрок.
Я осторожно, весь внимание, последовал за Карлом. Он остановился около лифта, и я сразу догадался нажать кнопку вызова.
Медленно, мне казалось - слишком медленно, опускалась кабина, и Карл торжественно вопрошал:
- Знаешь ли ты, Чек, где находишься?
- В лифте, - простодушно ответил я.
Карл скривился, будто сразу съел два лимона.
- В учреждении, - поправился я. - В очень солидном и уважаемом.
- Ответ слишком однобокий. Учреждение, в раскладке моих интересов, на самом последнем месте. А что на первом? Прежде всего, мой дом. Здесь я живу, здесь проходят лучшие часы моей жизни. Второй чрезвычайно важный аспект: это моя крепость. Крепость - в полном смысле этого слова. Отсюда я слежу за границами своих владений, здесь рождаются необходимые оборонные и наступательные планы.
Уловив на моем лице недоумение, Карл снисходительно покачал головой:
- Да, Чек. Если тебе повезет, узнаешь больше. А пока, - он прищурился, будешь заниматься буквоедством и постижением бюрократических тонкостей. Мне нужны хорошие бюрократы. В свое время, Чек, я сам был обыкновенным клерком. А теперь, как видишь, достиг желанных высот. Давай, Чек, дерзай: слово за тобой.
Я и раньше догадался, что несколько этажей находятся под землей. Однако лифт стал опускаться ниже; я понял, что Карл нажал черную кнопку под клавишей "1-й этаж", и мы попадем сейчас в самое глубокое подземное помещение.