Некто находился в центре своей сети, своей паутины, но сравнение с пауком нравилось ему меньше, чем с кукловодом, — потому что кукловод управляет послушными нарядными марионетками, а в сетях паука бьются только полу дохлые мухи.
Так или иначе он находился в центре сети, а на самых концах нитей были исполнители — киллеры. Ему неприятно было думать, что единственной целью его стройной, продуманной организации было убийство, человеческая смерть. Сам он держался от смерти вдалеке, в его руках была только информация — и, конечно, деньги. Киллеры казались ему низшими существами — они были исполнителями его воли, и на них лежала вся кровь, вся вина за совершенные преступления. И когда, передав по цепочке своих людей информацию о последнем заказе, он через обычный установленный срок узнал, что жертва жива, а позже через сеть своих информаторов ему стало известно, что убита совершенно посторонняя женщина, он страшно рассвирепел и даже испугался. Рассвирепел он потому, что созданная им стройная система гибнет из-за низшего существа — исполнителя, киллера, марионетки на веревочках, — а испугался потому, что увидел уязвимость своей системы, возможность сбоя в ней. Он понял, что она не только не обеспечивает безошибочного функционирования, но не обеспечивает и его собственную безопасность.
Почувствовав неладное, он прекратил всякую деятельность, затаился, но через некоторое время узнал от надежных людей о двойном убийстве на Васильевском острове, по всем признакам совершенном киллером из его организации. Он еще больше забеспокоился, навел справки, узнал, что убита жена крупного китайского бизнесмена, — и пришел уже в совершенный ужас. Он не мог понять, что произошло, очевидно, опять случилась непредвиденная случайность, в которой виноват, конечно, киллер, но спросят-то с него! Ему мерещились за каждым углом узкоглазые убийцы, он вздрагивал от каждого шороха, пугался любого незнакомого человека. Он перестал спать, а когда все-таки удавалось ненадолго забыться — ему снились кошмары — его пытали, мучили, рвали на части. В конце концов он решил, что в городе ему сейчас все равно делать нечего, а от такой нервотрепки он просто сойдет с ума, и решил скрыться на некоторое время в глуши, где его не нашли бы никакие убийцы, тем более китайские: в глухой российской глубинке китайцев никогда не бывало, и если какой-нибудь ненароком и появится, об этом через час будет знать все окрестное население.
***
Пожилой мужчина с острым, проницательным взглядом и густыми, кустистыми бровями не спеша шел по тропинке от колодца. Следом увязалась бездомная шавка в надежде, что он кинет ей еды, как это случалось не раз. Навстречу пробежала соседская девочка, вежливо поздоровалась: