— Здравствуйте, Николай Степанович! Старик кивнул ей, дружелюбно улыбаясь:
— Здравствуй, Машенька!
После сытой и обеспеченной городской жизни ему казалось здесь немного тоскливо, но зато впервые за многие годы он чувствовал себя в совершенной безопасности. Еще лет семь назад он купил деревенский дом, назвавшись чужим именем, изредка приезжал сюда, тщательно заметая следы. Здесь на случай серьезной опасности у него было заготовлено все самое необходимое, и он мог спокойно жить в этой глуши хоть несколько лет. Теперь наступил тот самый случай: в Питере у него земля горела под ногами, и дом в деревне пригодился как нельзя лучше. Большие деньги, заработанные за последние годы, он припрятал в надежном месте, и теперь нужно было только жить здесь тихо, незаметно и ждать, пока те, кто охотится за ним, поубивают друг друга, как пауки в банке. Ведь они долго не живут — бандиты, киллеры, крутые бизнесмены, он же ведет здоровый образ жизни, не пьет и не курит, воздух здесь такой, что хоть на хлеб намазывай…
Мужчина вошел в дом, поставил ведро с водой на удобную низенькую скамеечку. Взял охапку подсохших в тепле дров и начал не торопясь топить печку. Вскоре, тихо щелкнув, выключился вскипевший электрический чайник — пожилой мужчина не смог отказать себе в кое-каких городских удобствах.
Он поставил на стол чашку с блюдцем, достал банку варенья — своего любимого, черносмородинного, — ополоснул заварочный чайник и собирался уже засыпать заварку, как вдруг совсем рядом раздался негромкий голос:
— Вы заварки на двоих насыпайте и чашку вторую поставьте. Я к вам долго ехала, устала, уж чаем-то вы меня напоите с дороги?
Мужчина поднял глаза. Возле двери стояла скромно одетая женщина средних лет.
— Вы извините, что я без стука — у вас дверь была открыта. Вас здесь Николаем Степановичем называют, ведь так? Ну и я вас так же называть буду, если не возражаете. Какая разница, как называть, правда?
— Кто вы? — растерянно спросил Николай Степанович.
— Мы с вами работали несколько лет. Сначала вы имели дело с моим мужем, но в последние годы он стал болеть и только готовил операцию, а непосредственное исполнение было на мне.
— Так вот в чем дело! Он подключил жену! Все неприятности от этого!
— Не думаю, хотя, возможно, мой покойный муж допустил несколько ошибок, но дело не только в этом.
— И как же вам удалось меня найти?
— Сумела, и все. И это говорит о моем профессионализме.
— Вы могли за собой кого-то привести. И даже наверняка привели.
— Нет, Николай Степанович, я была очень осторожна, вышла не на вашей станции, добиралась от соседнего райцентра двумя автобусами, пассажиры там были совершенно разные, преимущественно местные старухи, я сама человек незаметный. Так что вы можете быть абсолютно спокойны.