Тучи рассеялись, и в комнате стало светлее. Нина смотрела в окно, где за кружевным сплетением листьев повисла радуга, похожая на расписное праздничное коромысло. Андрей методично помешивал ложечкой в пустом стакане, а Наталья Павловна теребила в руках салфетку, смотрела куда-то мимо Виктора Петровича и, казалось, тоже думала о чем-то далеком-далеком.
Первым вернулся из древнего Египта Виктор Петрович. Он бережно сложил и спрятал в карман лист бумаги, который стал теперь таким значительным.
- А дальше? Что было дальше? - спросила Нина.
- Но настало утро, - улыбнулся Андрей, - и Шехерезада прекратила дозволенные речи.
Виктор Петрович, казалось, не обратил внимания на эту шутку. Продолжая сохранять серьезность и торжественность, он в том же тоне сказал, обращаясь к Нине:
- А дальше? Дальше - не прогневайтесь, Нина, - не расшифровал еще. Да-с!
- Разве это так трудно? - спросила Нина. - Я думала, что если человек знает значение иероглифов, то он может легко разобрать любые египетские письмена.
- Ну, это не совсем так. Особенно когда речь идет о папирусе столь древнего происхождения. Ведь иероглиф - это отдельный рисунок. Изображение совы - это звук "м", волна "н"; две руки со щитом и булавой читаются как "аха"; рисунок ящерицы - это "аша", а крокодил - "месех". Не всякому доступно было красиво изображать такие знаки. Да и времени на это уходило много. И вот в рукописях стали все более упрощать иероглифы, применяя так называемое беглое письмо. Иногда упрощение доходило до того, что расшифровать теперь рукопись почти невозможно.
На этот раз, сознаюсь, мне и попался такой твердый орешек. Второй месяц бьюсь.
Виктор Петрович склонился над чашкой с чаем, налитым Натальей Павловной.
- Ваша наука, - сказала она, - интересна и мне понятна... Но чем занимается Андрей Васильевич, - она пожала плечами, для меня совершенная загадка.
Андрей недовольно поморщился:
- К сожалению, это далеко не так интересно, как романтические легенды древнего Египта. Да и не умею я рассказывать о себе.
- Ложная скромность запечатала уста нашего молодого ученого, - усмехнулся Виктор Петрович. - Что ж, Андрей, я думаю, ты не обидишься, если я кратко расскажу о твоих делах.
Андрей молча кивнул головой.
- Наш общий друг, - продолжал Виктор Петрович уже тоном лектора, в сотый раз повторяющего свою лекцию, - занимается проблемой, которая в настоящее время привлекает всеобщее внимание. Опыты по оживлению организмов - это совершенно новая область в медицине, физиологии и биологии. Если от древнего Египта на многих веет затхлым запахом пыльных архивов и смертельной скукой, то когда речь заходит о жизни и смерти, тут уж самый толстокожий человек не остается равнодушным. Ваш покорный слуга - яркий пример тому. Даже я знаю кое-что из истории этого вопроса...