Веревка потрескивала, гудела, сверху то и дело сыпались мелкие камешки. Сергей пытался рассмотреть, где же кончается веревка, но та уходила в темноту. Спуск казался бесконечным, кружилась голова, подташнивало. Натянутая веревка дернулась. Сергей услышал треск.
"Неужели сорвусь?!” – он затаил дыхание, ощущая веревку как свое продолжение.
Сомнений не оставалось. Где-то далеко вверху рвутся состарившиеся нити веревки. Дорогин висел на таком расстоянии от скалы, что при всем своем желании не мог до нее дотянуться. Зацепиться в таком положении было невозможно. Оставалось одно – как можно скорее, пока веревка не порвалась, спускаться. Сергей заскользил вниз, чувствуя, как от трения раскаляется ремень, обернутый вокруг руки, как шершавая веревка рвет ткань носков и уже скользит по коже.
Страх обволакивал сознание. Хотелось или сильнее сжать руки, чтобы остановиться, или выпустить веревку, чтобы хоть перед гибелью избавиться от страшного жжения.
Веревка, скользившая между сжатыми кроссовками, внезапно кончилась. Сергей успел сжать ладони, чтобы притормозить. Но далеко вверху что-то щелкнуло, и Дорогин, на мгновение остановившись в пространстве, полетел вниз, продолжая сжимать в руках оторвавшуюся веревку.
Он не знал, какое расстояние отделяет его от дна. В темноте и ночной тишине звуки распространяются далеко, а поэтому шум речки не мог быть ориентиром. Хрустнули ветви, амортизируя удар, затрещали сучья, и Сергей упал на что-то мягкое, пахнущее плесенью и сыростью. От удара он потерял сознание. Веревка, запутавшаяся в ветвях, покачивалась над ним.
* * *
Очнулся Дорогин, когда уже светало. Яркий диск солнца показался над перевалом. Журчала вода, пели птицы. Сергей почувствовал, как по лицу ползет какое-то насекомое, смахнул муравья рукой и сел. Оглядевшись, он обнаружил, что находится между двух обломков скалы на куче сухих, полуистлевших листьев. Ладонь была по-прежнему перетянута ремнем, на котором были видны глубоко прорезанные обугленные полосы – следы веревки, по которой Сергей скользил, спускаясь в пропасть.
Муму поворочал головой, пошевелил руками, ногами – все цело. Раны уже запеклись. Дорогин поймал раскачивающуюся веревку. При дневном свете он бы никогда не рискнул спускаться по ней. Выцветшие состарившиеся волокна. Каким-то чудом она лопнула не сразу. Сергей тяжело поднялся, его шатало, нестерпимо ныл левый бок.
«Забудь о боли, – уговаривал себя Сергей, – ты должен идти.»
От воды его отделяло совсем немного. Прозрачная горная река весело бежала между камней. Сергей даже видел маленьких рыбок, пытавшихся пробиться против течения и рывками передвигающихся от камня к камню.