– О да, Ваше Величество, – с неподдельным почтением отозвалась Надя. – Я вас понимаю.
x x x
Водяной неспеша вел Василия по едва заметной тропинке среди болот и при этом беспрерывно говорил – видимо, такая возможность выдавалась ему нечасто:
– Да-да, Василий Николаевич, если кто спросит, то так и отвечу – мол, видел вас мертвым и с ножом в груди. Ах-ах-ах, такого человека убили!
– Погодите-погодите, – перебил Дубов, – вот этого как раз не надо. Вы меня никогда прежде не видели, кто я такой – не знаете.
– Ну конечно же не знаю! – радостно подхватил водяной. – Откуда ж мне вас знать. Высокий такой, кудрявый? Нет, никогда не видел. – Дубов лишь горестно вздохнул, а водяной продолжал: – Да только, видать, не простой вы человек, ежели вас в первую же ночь ножичком пырнули!
– И впрямь бы пырнули, кабы Кузька не упредил, – чуть поежился Василий. Кажется, только сейчас до детектива начало по-настоящему доходить, что с ним могло произойти ночью.
– И откуда только у них, у домовых, такое чутье? – подивился водяной. – Хотя Кузьма-то теперь не у дел. Да ведь раньше-то он, кажись, проживал в Белой Пуще, не так ли?
– Так, – нехотя ответил Василий.
– А, ну тогда понятно, почему они вас… – заговорщически понизил голос водяной. – Да нет, вы не подумайте, я завсегда с вами. Если что, готов помочь. Сам-то я тутошный, а вот дружок мой леший – он тоже оттуда. A когда князь Григорий леса повырубил и своим вурдалакам волю дал, то всем честным лешим, домовым, русалкам да кикиморам пришлось уходить кому куда. Этому хоть повезло – корчму открыл…
– Как, неужели наш корчмарь – леший? – изумился Дубов.
– Леший, Василий Николаич, как есть леший! – затараторил водяной. -Жаль мне его, зябнет на болотах, мокнет, по родным лесам тоскует.
– Ничего, скажите ему, что мы посадим новый лес, еще лучше прежнего, – оптимистично перефразировал Василий знаменитые слова из «Вишневого сада».
– Как же, так вам и позволит князь Григорий, – хмыкнул водяной.
– А вот когда его не будет…
– Эк загнули! Да он же бессмертный.
– Да ничего он не бессмертный, – с досадой проговорил Дубов. – Или, вернее сказать, это зависит от нас с вами.
– Вы мне ничего не говорили, я не слышал! – Водяной сделал вид, что собирается заткнуть уши. – Меня попросили, я вас провел, и всего делов.
Василий огляделся – оказалось, что они идут уже не по обычной тропинке, а по узкой полоске земли, возвышающейся среди двух канавок. За ними тянулись такие же полоски, поросшие вереском, багульником и брусникой, над которыми изредка возвышались рябиновые и бузинные деревца.