Так вот, стоим мы в центре города, а корабль-то в океане остался! Потому как насчет корабля никаких указаний не было, а рыбка все в точности исполнила. Шуму было! Позор! Жены отовсюду сбежались, своим мужьям такой скандал закатили! Капитана судовое начальство в матросы разжаловало, пришлось срочно за помощью к Садко обращаться. Садко на поклон к Нептуну пошел. Золотая рыбка, конечно, морскому царю подчиняется, но имеет особый статус и гордый характер. Сильно она обиделась, что капитан обзывал ее всяко-разно. Еле смилостивилась. Длинноногие красавицы испарились, а в порту у причала появился корабль с грузом. Так что, считай, еще легко обошлось.
– Да, – молвил Илья, выслушав рассказ, – все дела надо вершить на трезвую голову.
– Вот-вот, – согласился капитан ладьи, – сколько хороших людей на этом погорело.
Матвей хотел еще что-то сказать, но вдруг его лицо исказилось от страха, глаза уставились в одну точку. Он ткнул пальцем куда-то в небо, вперед по курсу ладьи, и срывающимся голосом произнес:
– Музыкальные рэкетиры! Откуда они здесь?
– Кто-кто? – не понял Илья.
– Небесные медузы! Они живут в облаках, точнее, спят там по несколько лет. А потом просыпаются и выходят на охоту: перехватывают путников на коврах-самолетах и летающих ладьях и требуют, чтобы их развлекли – спели, станцевали. Если понравится выступление, то пропускают и опять отправляются спать в облака. А если не понравится или кто откажется их развлекать, то медузы выпускают облако пара, которое превращает все живое в камень.
Капитан резко сбросил ход, и вскоре ладья остановилась.
– До сих пор их видели только в небе Северной Европы и Шотландии. В этих местах они впервые.
Медузы быстро приближались. Теперь и Илья Муромец мог их хорошо рассмотреть.
Их было три.
Толстые, размером с большую бочку, какие-то прозрачно-белые с блестящим голубым отливом. На тонкой шее болталось что-то вроде плоской головы без глаз, но с большими круглыми ушами.
Медузы подлетели к ладье на расстоянии десяти шагов и, зависнув на месте, резво помахали ушами.
– Просят, – мрачно пояснил Матвей.
– А может – в дыню? – предложил Илья, сжимая кулаки и рассматривая музыкальных рэкетиров.
– Ты что, Илюша! Даже не думай об этом! Они свой пар выпустят раньше, чем ты размахнуться успеешь. Так и окаменеешь, выйдет статуя на тему «богатырь в поисках национальной идеи».
Медузы вторично похлопали ушами.
– Надо начинать, – засуетился Матвей, – третьего звонка не будет.
Притоптывая и прихлопывая, Матвей заголосил:
По реке; по Лимпопо.
Плывет акула в кимоно.
А за нею крокодил,