– Так, так, так, – раздался противный скрипучий голос. – Еще одни претенденты на спасение человечества!
Почти в самом центре кабинета стояло большое кресло, украшенное резьбой и костяными фигурками животных и мифологических существ. В кресле полулежал странный маленький человек неопределенного возраста в коричневых штанах, желтом камзоле и красно-зеленом колпаке на голове. Странный человек, игнорировав приветствие богатыря и капитана, продолжал изъясняться:
– Ты, большой воин, должен пройти испытание. А про тебя, маленький, я вообще не говорю. Можешь убираться прочь.
Илья и Матвей оцепенели от такого приема, с ними так еще никто не разговаривал. Особенно обиделся Матвей, ведь коротышка в кресле был, как минимум, на голову ниже капитана. Все-таки Матвей не сдвинулся с места, решив, что уйти, хлопнув дверью, он всегда успеет.
Коротышка в колпаке вновь обратился к Илье:
– Отгадаешь три загадки – получишь доступ к следующему испытанию. Отвечай, где протекает сухая река? Без чего не испечешь хлеб? Кто в воде родится, а воды боится?
– Ты опять – за свое! Поставь кресло на место и выйди из кабинета!
Эти слова были сказаны высоким молодым мужчиной, который неожиданно появился из потайной двери в стене комнаты. На нем были надеты кожаные туфли, темно-синий европейский костюм и черная мантия. Лицо незнакомца было гладко выбрито, а длинные волосы покрывали плечи. Мужчина обратил свой взор на гостей.
– Сколько раз ему говорил не трогать бабушкино кресло.
– Память о бабушке. Понимаю, – кивнул Илья.
– Бабушка жива, – сказал мужчина. – Живет в этом замке и ужасно не любит, когда лапают ее фамильное кресло. Да, я не представился: Том Арчэл, Верховный друид. А ты, как я понимаю, Илья Муромец? А твой спутник?
– Матвей Русанов, – представился капитан.
– Очень приятно.
– А это кто? – спросил Илья, показывая на коротышку в колпаке, который в это время, пыхтя, толкал большое кресло на место, в дальний угол комнаты.
– Крюшо. Бывший королевский шут. Он сильно обидел королеву, и за это его бросили в крепостную темницу. А я его пожалел и убедил королеву перевести шута в наш замок, под домашний арест.
– На карте, без корки, соль, – вдруг громко сказал Муромец.
– Что? – спросил Том Арчэл.
– Что? – повернувшись, изумленно спросил Крюшо.
– Ответы на вопросы шута, – пояснил Илья. – В моей деревне каждый ребенок такие загадки знает.
– Браво! – воскликнул Верховный друид.
Крюшо засопел, задвинул наконец кресло в угол и поспешил выйти из комнаты.
– Прошу садиться, где вам удобно, – пригласил друид и сам уселся на ближайший к нему стул. Рядом, на крупных тяжелых стульях, расположились Илья и Матвей.