– Ты не разглядел тех, кто помогал колдуну уводить женщин в пещеру? – спросил Илья.
– Нет, я видел только этого толстяка, но там был еще кто-то. Большие колючие кустарники возле пещеры не дали мне рассмотреть все, что происходило.
– А пещера потому и называется колючей, что возле нее растут колючие кустарники?
– Верно! – снова закивали крестьяне. – И не только возле пещеры, но и в самой пещере. Поэтому даже наши дети не ходят туда. Да и место больно мрачное. Старики говорят, что эта пещера ведет в Подземелье. Но такое у нас случилось впервые, раньше мы на колючую пещеру и внимания не обращали.
– Ой, Тино! – радостно закричал мальчик, увидев своего хомячка, недоуменно пробирающегося между камнями и бревнами разрушенных домов. – Тино, ты живой!
Мальчик, прихрамывая на одну ногу, поспешил навстречу зверьку.
– Ну вот, хомячок нашелся, осталось найти женщин, – мрачно пошутил Матвей.
– Верно говоришь, дружище! Я думаю, нам стоит немедленно этим заняться, – живо отреагировал Илья.
Толпа одобрительно загудела, а Матвей шепотом сказал богатырю:
– Илья, мне очень жаль этих женщин, но у нас своя миссия. Как бы не опоздать.
Богатырь так же тихо ответил другу:
– Миссия у нас одна – защищать и помогать. Не опоздаем, Матвей. Думаю, на один-два дня мы можем задержаться. Похитители, наверное, ушли не так уж далеко, тем более с пленницами. Попробуем их догнать. Впрочем, может тебе не стоит идти со мной в пещеру?
– Ну уж нет! Теперь ты от своего оруженосца не отделаешься. Я пойду с тобой хоть на рога к дьяволу!
– Но я туда пока не собираюсь, – улыбнулся богатырь и плюнул три раза через левое плечо.
Разговор друзей прервали крестьяне. Высокий мужчина с сильными натруженными руками, обращаясь к богатырю и его оруженосцу, сказал:
– Я, Тото Чинзано, фермер и капитан местной футбольной команды. Мы, мужчины деревни, пойдем с вами.
– Нет, – прервал говорившего богатырь. – У вас здесь много работы: вон, что смерч натворил. Если мы справимся, то справимся и вдвоем. А если нет, то нам и вся деревня не поможет. Поверьте мне на слово.
– Поверьте ему. Илья Муромец знает, что говорит, – подтвердил Матвей.
– Это Илья Муромец, великий русский богатырь! – закричали крестьяне.
– А это – мой друг, капитан летающей ладьи, Матвей Русанов, – представил своего друга и оруженосца Илья Муромец.
Так, при трагических обстоятельствах, состоялось знакомство жителей деревни с богатырем и капитаном.
Илья попросил Тото Чинзано подняться с ним и Матвеем на ладью. Здесь, на палубе, Илья подошел к штурвалу и сдвинул один из рычагов. Часть палубы ушла вниз, образовав наклонную платформу.