– Простите. Мой друг хотел сказать, что вам пришлось уступить противнику, обладающему явным превосходством, – теперь уже Матвей проявлял чудеса дипломатии.
– Именно это я и хотел сказать, – поспешно согласился Илья, а Матвею шепнул: – Один:один.
– Так вы говорите, от них стружка летела? – продолжал расспрашивать богатырь.
– Да, эти разбойники – деревянные. Прямоугольное тело, квадратная голова, вместо глаз – угли, толстые поленья рук и ног и ступни, как кирпичи, тоже деревянные.
– Так вот чьи это следы! – одновременно поделились догадкой друг с другом богатырь и капитан.
– А когда мы прекратили сопротивление, в пещеру вошел толстый лысый человек в очках и сказал, что мы должны отдать ему все наше золото. Иначе его солдаты разнесут на кусочки пещеру, заберут наше имущество, а наших гномих и гномят уведут в рабство! – произнося последние слова, Ур Тамани смахнул рукавом халата слезу.
В пещере повисла гнетущая тишина, раздавались всхлипы и тяжкие вздохи.
– Не вешайте нос, не отчаивайтесь раньше времени! – одухотворенно крикнул Матвей.
– И когда время придет – тоже не отчаивайтесь… – зачем-то философски добавил Илья.– Лучше скажите: с ними были женщины?
– Были. Некоторые гномы осмелились тайно последовать за разбойниками. С ними было десять юных девушек и молодых женщин. Их вели силой, бедняжки выглядели ужасно – синяки, кровавые ссадины на ногах. Они очень устали, но деревянные солдаты безжалостно гнали их вперед.
– Куда они пошли?
– Мы покажем. Туда ведет только одна дорога, вы не ошибетесь. В десяти катах отсюда есть пещера, в которой удобный выход на поверхность, а туннели и колодцы создают хорошую систему вентиляции. Там светло, потому что наросло много софитов. Но самое главное – дальше этой пещеры дороги нет, везде тупик. Так что если идти – только в ту пещеру.
– А десять кат – это сколько? – спросил Илья.
– Один кат равняется тысяче гномовских шагов, – терпеливо, будто первоклашкам, объяснил председатель.
– Это получается три версты, – быстро прикинул Матвей.
– Показывайте, куда идти! – решительно сказал Илья.
Богатырь и капитан торопились. Путь хорошо освещался софитами, и друзья больше версты преодолели чуть ли не бегом. Точнее, Илья Муромец быстро отмерял широкие шаги, а Матвею Русанову, чтобы за ним поспеть, приходилось бежать трусцой.
Матвей начал уставать и уже хотел попросить богатыря шагать чуть медленнее, когда, повернув за угол, Муромец нос к носу столкнулся с деревянным солдатом. Разбойники возвращались в пещеру гномов за золотым песком и тоже спешили. Рассматривать противника было некогда, богатырь вломил своим кулачищем в деревянную челюсть. Разбойника отшвырнуло назад, и он сбил следующего за ним солдата. Тот, падая, сбил третьего, и так все попадали, как костяшки домино.