— А в самом деле, Лагун, — заинтересовался Джек, — вы как-то говорили, что Мек-Бек мог направить отряд для перехвата к горам. Наверняка подобные отряды прочесывают и дороги. Вот вернусь, поговорю об этом с Лоренсом, пусть создаст какую-нибудь специальную службу типа ГОИ.
— Чего? — поднял ухо пес.
— Гарнизона обвального иска, — пояснил Сумасшедший король. — Это я сам придумал. Конные группы обыскивают всех и быстро вылавливают плохих. Хороших — на свободу с извинениями.
— Неплохая идея, мой мальчик, но стражники все равно исказят ее при исполнении. Уж таковы люди… Потом мне кажется, что мы отошли от первоначальной проблемы, затронутой Вилкинсом. Действительно, откуда появились черные упыри? Подискутируем на эту тему. Полагаю, что та самая неведомая сила, которой леди Морт угрожала Джеку, и есть воскресший бог. Именно он помог ей вдохнуть жизнь в этих ходячих спиногрызов.
— Логично, — кивнула молодежь.
— Главный вопрос в самом факте создания. Для получения черного упыря надо выкопать труп, насытить его определенным составом, произнести уйму заклинаний, наложить соответствующие чары, оживить, настроить на нужную волну, вложить в мозг программу обучения и повиновения…
— Довольно! — возопил ученик чародея, но Лагун-Сумасброд отгонял хвостом мух и был на редкость безжалостен:
— Следовательно, идя по поступательной, мы должны определить место, откуда можно набирать достаточное количество трупов. После того как мы решим проблему с доставкой и транспортировкой мертвецов, мы найдем и сам завод-производитель. Это должно быть очень крупное предприятие.
— Полагаю, что если я возьму «языка», то это здорово сузит круг наших поисков.
— Имеет смысл, — подтвердил колдун. Вот так, не торопясь, коротая время за дружескими беседами, они добрались до болота.
— Небольшое, но, возможно, глубокое… Думаю, обойти будет быстрее, чем путем экспериментального тыка слегой лезть через трясину напрямик.
— Старый мерин прав. Меня в этот кисель не заманить. Того гляди лапы промочу, радикулит заработаю, а здешняя грязь никак не тянет на лечебную.
— Убедили, идем в обход, — не стал спорить Джек и повернул коня.
Уже вечерело, когда они вышли на противоположную сторону болота. Потом еще довольно долго шли по хлюпающей почве, как вдруг серый пес замер в недоумении.
— У нас проблемы? — справился Джек.
— Как обычно. Хотя кто его знает? Какой-то непривычный запах.
— Поясни, — потребовал колдун.
Быстро наступала ночь, и на болото ложился туман. Это затрудняло обзор, но улучшало слышимость. Все замерли. Теперь даже Сумасшедший король различал осторожные чавкающие шаги. За пеленой тумана явно двигалось неизвестное существо и, возможно, даже не одно.